Йошкар-Ола переводится с марийского языка как «Красный город». Он находится в 50 километрах севернее Волги, в самом центре республики Марий Эл.
В первые город (тогда еще острог) описан в «Экономических примечаниях Царевококшайского уезда»: «Оный город выстроен без проекта неправильною четырехугольною, продолговатою фигурою, имеющей в окружности четыре версты и сто сажен. В городе две крепости, укрепленные в восточной стороне рекою, а в южной, западной и северной – земляным валом. В нем пять каменных и двадцать девять деревянных домов».
Это была типичная для средних веков небольшая военная крепость, обнесенная валом и деревянными стенами. В башнях были устроены проезды, снаружи крепость окружал заполненный водой ров.
Во главе крепостного гарнизона стоял назначенный царем воевода. Первым воеводой Царевококшайска был князь Иван Андреевич Оболенской-Ноготков. С его приходом небольшое деревянное укрепление стало приобретать черты города, появилось постоянное гражданское население. В городе были построены приказная изба, православная церковь и прочие строения.
В скором времени Царевококшайск перестал выполнять свои военные функции. И хотя основную часть жителей составляли военные, город стал превращаться в ремесленный и торговый центр. Основными занятиями местного населения были пушной, лесной и винокуренный промыслы. Отсюда во все уголки России поставлялся знаменитый царевококшайский хмель.
В Смутное время жители города принимали участие в ополчении Минина и Пожарского.
В следующем веке марийцы участвовали в военных походах Петра I, по указу которого Царевококшайск стал центром уезда в огромной Казанской губернии.
Расположение города вдали от торговых путей создавало трудности в экономическом росте Царевококшайска. Спустя 250 лет со дня основания города в нем проживало не более 2000 человек. Из-за труднодоступности Царевококшайск стали использовать как место ссылки. Первыми его заключенными были участники польского восстания 1863 года.
Следующие заметные события в городе произошли после Октябрьской революции. 17 февраля 1919 года Царевококшайск был переименован в Краснококшайск, а в 1928 году получил новое название Йошкар-Ола. В 1936 году город стал столицей только что образованной Марийской Автономной Советской Социалистической Республики.
В годы советской власти количество жителей города быстро росло, но по современным меркам он остается таким же небольшим – его население составляет около 250 тысяч человек. От прежнего статуса «глухого уголка» России осталось немного, но добраться сюда по-прежнему труднее, чем в ту же Казань, которая находится значительно дальше от Москвы, чем Йошкар-Ола.
Уже долгое время Йошкар-Ола признается самым «зеленым» городом России. Парки, зоны отдыха и лесные массивы расположены как в самом городе, так и вокруг него. В черте столицы большое пространство занято рощей, в которой растут высокие сосны-долгожители. Возраст многих из них превышает 200 лет. В центре города, в пойме реки Малая Кокшага расположилась дубовая роща – настоящий уголок южной тайги в самом сердце города. На сегодняшний день дубов здесь осталось не много, поэтому они, как памятники природы, находятся под охраной.