Ушканьи острова – второй по величине байкальский архипелаг. Он расположен в средней части озера, недалеко от полуострова Святой Нос. Ушканий архипелаг состоит из четырех островов – большого, Тонкого, Круглого и Долгого. Все они являются верхушками подводного Академического хребта, которые поднимаются над поверхностью Байкала.
Ушканьи острова – памятник природы, поэтому их посещение возможно только по разрешению администрации Забайкальского национального парка. Свое название острова получили от слова «ушкан» – так раньше в Сибири называли зайцев, которые, впрочем, на островах никогда не водились. Зайцами в России также называли морских тюленей. Русские выходцы из европейского Севера, увидев здесь много байкальских нерп, окрестили острова Заячьими. Затем название Заячьи стали произносить по-сибирски – Ушканьи, и оно закрепилось за островами до наших дней. В настоящее время Ушканьи острова остаются излюбленным местом обитания байкальских нерп.
Большой Ушканий остров – самый крупный в архипелаге. Он вытянут с запада на восток, и поднимается из воды высокой 200-метровой горой. Остальные острова намного меньше – их высота не превышает 17 – 22 метров. Кроме своих размеров Большой Ушканий остров знаменит найденными в его пещерах древними стоянками человека, возраст которых оценивается от 4000 до 5000 лет.
На Большом острове сохранились первозданные сосновые и лиственничные леса. Земля у подножия деревьев покрыта зарослями даурского рододендрона, который каждую весну покрывается россыпью ярких фиолетовых цветов. Особый колорит местным скалам придают яркие пятна бурых лишайников. Изоляция островов от внешнего мира привела к тому, что некоторые местные растения приобрели особую, только им присущую форму. Например, на Большом острове растет даурская лиственница, которая начинает ветвиться прямо от корня, а ее кора у основания имеет необычное бутылкообразное утолщение. Здесь же растут ушканьи березы, отличающиеся от своих материковых собратьев черным цветом коры и особыми острозубыми листьями. На островах часто и подолгу дуют сильные ветры, поэтому ветви многих деревьев растут в одном направлении и формой своих крон напоминают флаги.
Обособленное расположение островов сказалось и на их животном мире. Обращают на себя внимание здешние муравейники. По их плотности Большой Ушканий остров не имеет себе равных в нашей стране – здесь насчитывается несколько тысяч муравейников.
И, конечно, самые известные местные обитатели, которым острова обязаны своим названием, – это байкальские нерпы. Их можно встретить повсюду. На западной стороне острова Тонкий находится самое крупное на Байкале лежбище этих животных. Здесь обитает около 2000 байкальских тюленей.