Длина ледникового керна, добытого на станции «Восток» в Антарктиде – 2546 м. В нем «записана» подробная информация об изменениях климата и атмосферы Земли на протяжении последних 220 тысяч, лет. Когда ученым удалось ее «прочитать», они узнали о том, какая температура была в это время в полярных областях нашей планеты. Оказалось, что температура прошлых эпох не оставалась постоянной, а медленно колебалась, то повышаясь, то понижаясь.
За последние 220 тысяч лет Земля пережила две ледниковые эпохи, когда ледовый панцирь покрывал огромные площади планеты. Так называемое днепровское оледенение закончилось примерно 130 тысяч лет назад. За ним следовал короткий период микулинского межледниковья (130 – 120 тысяч лет назад). После него Землю сковали льды последнего, валдайского, оледенения, которое закончилось совсем недавно – примерно 10 тысяч лет назад. Сейчас очередная межледниковая эпоха, когда ледники прячутся: высоко в горах и полярных областях планеты. Изучение керна льда со станции «Восток» позволило определить, какая температура воздуха была на Земле в ледниковые и межледниковые эпохи, точнее узнать время их начала и конца. Оказалось, что в эпохи межледниковья климат на планете был примерно на 6 С теплее, чем в ледниковые периоды. Эта цифра может показаться очень маленькой, но это не так. Для сравнения, в Европе разница между среднегодовой температурой самого холодного месяца, января, и самого теплого, июля, всего в три раза больше и достигает 6 – 20 С.
Еще интереснее оказалось проследить изменение температуры за последние 1000 лет. Колебания ее за это время достигали 1,6 – 2 С. Теплыми были XII, XVI века и XX столетие, холодными – XIII – XV и XVII – XIX века. Последний холодный интервал даже получил название малого ледникового периода.