В XVIII веке началось активное исследование самого большого океана Земли — Тихого. Ведущие европейские державы направляли сюда научно-исследовательские экспедиции, которые возглавляли выдающиеся мореплаватели: англичанин Кук, французы Бугенвиль и Лаперуз, итальянец на испанской службе Маласпина. Их открытия позволили значительно расширить знания об этой части мира.
К началу XVIII века большая часть Тихого океана по-прежнему оставалась не изученной. Несмотря на плавания Магеллана и других португальских исследователей в XVI веке и экспедиции голландских мореплавателей в последующем столетии, самый большой океан планеты продолжал оставаться загадкой. Он находился слишком далеко от Европы, а драгоценных металлов и специй на открытых там землях «с ходу» обнаружить не удалось. Правда, надежда отыскать легендарный «Южный континент» (Terra Australis, не путайте с Австралией) временами вдохновляла на организацию экспедиций. Плюс к этому поиски «альтернативного пути» в Индию дали толчок к изучению северной части Тихого океана, впрочем эта идея была окончательно «похоронена» именно в конце XVIII веке. Северную часть океана также исследовали русские землепроходцы, но результаты их деятельности оставались практически неизвестны «мировой науке».
Можно по-разному относиться к роли личности в истории, но применительно к изучению Тихого океана именно энергия, интерес к делу и личное мужество незаурядных людей играло особо важную роль. Среди английских исследователей и мореплавателей наиболее известен Джеймс Кук, но он не был «одиноким волком». Заметный след оставили также Джон Байрон (дед знаменитого поэта), Сэмюэл Уоллис, открывший Таити, и Филипп Квартерет. Кстати, бывший штурман Кука Уильям Блай – неплохой исследователь и отважный офицер – получил известность не благодаря своим личным успехам, а в связи с мятежом на отправленном в Тихий океан судне «Баунти» {Bounty).
Испанский исследователь итальянского происхождения Алессандро (Алехандро) Маласпина, чье имя, к сожалению, не слишком хорошо известно в России, добился того, что испанская географическая наука на некоторое время вернула себе утраченный авторитет.
Если говорить о французах, то Луи-Антуан де Бугенвиль достиг Таити почти одновременно с Уоллисом, после чего исследовал острова Самоа и Вануату, Соломоновы острова и Новую Гвинею. Лаперуз вел исследования от мыса Горн до Аляски и Камчатки.