Почву можно разделить на составные части – горизонты, лежащие один под другим примерно параллельно поверхности. Почвенные горизонты выглядят как достаточно однородные внутри себя слои, отличающиеся от выше и нижележащих цветом, строением или некими другими признаками. Именно по характеру горизонтов и их сочетанию отличаются почвы друг от друга. Каким образом исследуются почвенные профили? Можно предположить, что для этого копают яму и наблюдают за изменениями в свойствах вынимаемого грунта. Нет, на самом деле проще и точнее.
Изучение почвенных горизонтов проводится на вертикальной стенке ямы, называемой почвенным разрезом. Поверхность стенки гладко срезается для обозрения горизонтов, которые все вместе образуют почвенный профиль. Для описания почвенного профиля нужен почвенный нож, которым можно зачищать нужные места в стенке разреза или вырезать монолиты (ненарушенные куски почвенного горизонта) для детального исследования почвенной структуры. (Под структурой почвы понимается форма и размер частиц почвы, в которые естественно слипается почвенная масса и на которые она распадается сама или при незначительном усилии.). Обычно профиль описывается по одной стенке разреза, которая носит название передней стенки. Она должна быть наилучшим образом освещена и особо оберегается почвоведами и их рабочими при копке разреза.
Для описания почвенных горизонтов существует известный план. Горизонты описываются сверху вниз, начиная с лесной подстилки в лесу и степного «войлока» в степи, которые лежат на самой поверхности почвы. Для каждого горизонта указывается его название, глубина и ряд свойств: цвет, структура почвенных частиц (зернистая, комковатая, призматическая, глыбистая, столбчатая и т.д.), механический состав, плотность, влажность и многие другие.
Описание почвенного профиля получается довольно обширным и подробным. Если учесть, что его предваряет описание рельефа местности и растительности, то сразу видно, что почвенное описание является очень полным и сложным.