О первых веках существования марийцев можно узнать по сохранившимся до наших дней археологическим источникам. Сами марийцы летописей не вели, а письменные источники татар (давних соседей марийцев) сгорели в казанском пожаре 1553 года. Все сведения о черемисах, как раньше на Руси называли марийцев, в основном связаны с русскими летописями.
До присоединения марийских земель к Московскому государству местные жители жили как между двух огней. Их край не раз становился свидетелем противостояния Запада и Востока, Европы и Азии, христиан и мусульман. Удивительно, но сами марийцы во всей этой круговерти смогли сохранить свое собственное мировоззрение и традиции.
Первые упоминания о марийском народе относятся к X веку – о нем говорится в письме хазарского кагана Иосифа к кордовскому халифу. К этому времени относятся и первые контакты марийцев со славянами Киевской Руси. Славяне постепенно продвигались на земли мари и основывали на них свои города – Ростов, Галич, Ярославль, Владимир, Суздаль, Нижний Новгород. Часть марийского населения принимало христианство и ассимилировалось с пришедшими на их землю русскими. Те, кто не желал изменять своей вере, уходили на восток в дремучие чащи.
Монголо-татарское нашествие обошло марийцев стороной – в глухих лесах кочевников ничего не заинтересовало. И все же происходящие в Восточной Европе события не могли не затронуть и этот уголок. В средние века на марийской земле все чаще происходили русско-татарские столкновения, в которых местные жители выступали на стороне татар. До некоторого времени этот союз успешно отражал посягательства московских царей.
Все изменилось после того, как царь Иван Грозный покорил Казанское ханство. Вслед за этими событиями дело дошло и до марийских земель. Часть местных жителей удалось привести к повиновению и заставить платить дань, но остальное население, готовое до конца отстаивать свою свободу, ушло в горы и леса. Около 30 лет продолжались черемисские войны, которые завершились только после воздвижения на марийских землях русских городов-крепостей. В них располагались военные гарнизоны, которые подавляли любое сопротивление. В 1583 году был основан первый в марийских лесах город – Козьмодемьянск, а на следующий год – Царевококшайск, который дал начало нынешней столице Марий Эл – городу Йошкар-Оле.
Большие изменения в марийском крае произошли в правление царя Петра I. Интересы государства добрались и сюда – марийские леса вырубались для нужд молодого российского флота, самих марийцев стали призывать в армию. Появился национальный марийский алфавит. Вместе с тем, положение местного населения постоянно ухудшалось, и поэтому марийцы так охотно поддержали вспыхнувшее на Волге восстание Пугачева. Лишь в конце XIX века в марийских землях стали открываться школы с обучением на родном языке, на котором печатались книги, учебники. Несмотря на это, край марийцев по-прежнему оставался «медвежьим углом» на карте России.
До начала XX века самым большим городом на землях мари был Козьмодемьянск. Таковым он оставался вплоть до 1920 года, когда была образована Марийская автономная область. Ее новой столицей стал Царевококшайск, переименованный в Краснококшайск, а затем – в Йошкар-Олу.
Большую роль в присоединении марийских земель к Московскому государству сыграл национальный герой мари – князь Акпарс. Настоящее его имя было Изима. Титул Акпарс, превратившийся затем в имя, был дарован ему русским царем Иваном Грозным. В переводе с марийского «Акпарс» обозначает «белый барс».
Акпарс и Иван Грозный были хорошо знакомы – марийский князь несколько раз посещал Москву с просьбами взять под свое покровительство горную часть марийского края, избавить ее от власти Казанского ханства. Русский царь тоже посещал владения марийского вождя, которые назывались «сотней» и были очень велики. Об Акпарсе писали так: «Он был первым ходатаем, во всяком деле он выступал вперед, был смелее и искуснее своих товарищей. И потому занял большее пространство земли от нижегородской границы по реке Суре и огромный лес по реке Суре и Ветлуге».
Свой титул Акпарс получил за помощь московскому государю. Он видел, как Иван Грозный в третий раз безуспешно пытается взять штурмом Казань, и предложил ему сделать под городскую стену подкоп и взорвать ее. По преданию, марийский вождь сам измерил шагами расстояние от русского военного лагеря до казанских стен. Чтобы не погибнуть от вражеских стрел, Акпарс отвлекал внимание осажденных игрой на гуслях.
После удачного взрыва стены и взятия Казани, Иван Грозный одарил Акпарса подарками, а марийскому народу предоставил ряд привилегий.
Мелодия, которой Акпарс отвлекал врагов, известна в народе до сих пор. Она так и называется – «Марш Акпарса».
В марийском городе Волжске есть местный хоккейный клуб, который носит имя своего известного земляка – клуб «Акпарс».
Около тысячи лет до нашей эры на просторах Восточной Европы обитали древние финно-угорские племена, ставшие родоначальниками многих народов России. Одно из таких племен поселилось на северном берегу средней Волги и дало начало марийскому народу.