Ледниковые покровы северных материков подпруживали реки, текущие в Северный Ледовитый океан. В результате этого и в Северной Америке, и в Евразии возникало множество ледниково-подпрудных озер, объединявшихся в трансконтинентальные системы стока талых ледниковых вод. Известны, в частности, гигантские ледниковые озера, формировавшиеся у южного края Лаврентьевского ледникового щита, в том числе знаменитое озеро Агассиса, озера Мак-Коннелл и Альгонкские. Современные Великие озера Северной Америки – Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри, Онтарио – это всего лишь остаток той группы великих приледниковых бассейнов.
Еще более протяженную плотину образовывал Евразийский ледниковый покров. Он преграждал течение Северной Двины, Печоры, Оби, Иртыша, Енисея, Лены, Колымы и множества более мелких рек. В их бассейнах возникали ледниковые озера, которые также объединялись в приледниковые системы стока талых вод.
Евразийские системы стока изучены плохо, еще недавно о них вообще никто не знал. Сейчас, однако, известно, что крупнейшая из них, Западная, собирала воду с огромной площади, лежащей к западу от Верхоянских гор, в ней концентрировался талый сток с южного склона Евразийского покрова, с ряда горно-покровных комплексов Средней Азии и Сибири. Это была грандиозная водная система, одна их величайших в истории Земли. В эпоху последнего ледникового максимума ее бассейны и протоки простирались от Верхоянского хребта и Монголии на востоке до Альп на западе, от Арктики на севере до Средиземного моря на юге, площадь ее водосборного бассейна достигала 22 миллионов квадратных километров. Если бы могли вернуться на 20 тысяч лет назад и попали к истоку этой системы, в Монголию, то поплавок, брошенный в Селенгу, проплыл бы 14 тысяч километров, прежде чем достигнет ее конца. И пересек бы величайшие в мире озера – Мансийское в Западной Сибири и Хвалынское, занимавшее место Каспийского моря.
Весь сток этой колоссальной системы поступал сначала в пресноводный Новоэвксинский бассейн, существовавший на месте Черного моря, а затем в Средиземное море. Сток сибирских рек – Оби, Енисея и Лены – перебрасывался на юго-запад, попадая в Мировой океан через Босфор и Дарданеллы. Эта система к тому же быстро изменялась, ведь ледяная плотина наступала и отступала, земная кора погружалась и вздымалась, протоки углублялись и заполнялись осадками. Вероятно, что на более поздних этапах своего развития система несла талые воды на запад, сначала в Северное море, потом в Балтийское ледниковое озеро. Лишь новые поколения исследователей смогут окончательно выяснить историю этих изменений.
Ледниковые озера возникали там, где отступал ледник, подгоняемый потеплением. Особенно много таких озер в Карелии. Многие озера России имеет ледниковое происхождение.