Во время Великой Отечественной войны на Кольском полуострове находился самый северный из всех фронтов, но полярные холода не смогли уменьшить жаркое пламя боев за эту землю. Через северные порты в Советский Союз проходил один из основных путей военной помощи от стран-союзников.
Этот маршрут был признан самым коротким. Расстояние от английских и ирландских портов до Мурманска суда преодолевали всего за 10 -12 суток. Но этот путь был и самым опасным – он проходил в зоне действия немецких подводных лодок и морской авиации противника.
Конвои, шедшие в Советский Союз, обозначали индексом «PQ», а выходившие из советских портов в обратном направлении – «QP». Первые конвои приходили в архангельский порт, так как он был более подготовлен.
Зимой 1941 года караваны перенаправили в Мурманск. Территория мурманского порта ежедневно подвергалась обстрелу. Под постоянными бомбежками происходила не только разгрузка судов, но и постройка новых причалов.
Из Великобритании и Соединенных Штатов в нашу страну поставляли самолеты, танки, пушки, противотанковые ружья, военные автомобили. Кроме военных грузов с запада везли станки, оборудование, продовольствие – всего около тысячи наименований. Советский Союз отгружал на запад лес, руду, пушнину.
Для безопасности каждый караван судов делился на группы. Это затрудняло выход немецких подводных лодок на линию огня. Через определенные интервалы времени караван резко менял курс и скорость движения. Грузовые суда сопровождались ближним эскортом военных кораблей. На расстоянии 200 – 400 миль караван прикрывали корабли завесы, состоящие из группы мощных крейсеров, линкоров и авианосцев. Причем эти авианосцы не имели технических средств для возвращения самолетов обратно на корабль.
Самолеты поднимались с палубы с помощью катапульты. После выполнения задания летчик должен был катапультироваться и, приводнившись на парашюте, ждать спасательную команду.
В начале 1942 года немецкое командование осознало весь масштаб северных конвоев союзников. По приказу Гитлера на север была переброшена мощная группировка военных кораблей во главе с самым большим немецким линкором «Тирпицем». На море активировались действия фашистских подводных лодок. Немецкая авиация имела значительный перевес в воздухе, а маршруты конвоев в отдельных местах проходили всего в 10 минутах лета от аэродромов противника. В результате союзники начали нести потери.
Германия продолжала наращивать силы в этом районе. Особенно трагичной оказалась судьба конвоя PQ-17. Из 34 транспортных судов 23 больше никогда не увидели берега.
Ситуацию удалось переломить только после того, как гордость германского флота линкор «Тирпиц» был торпедирован и серьезно поврежден советской подводной лодкой К-21. Немецкое командование отдало приказ об окончании операции.
1943 год стал серьезным испытанием для обеих сторон. Сражения на море достигли небывалого накала, но к концу года инициатива перешла на сторону союзников. Дальнейшие конвои проходили с минимальными потерями или вовсе без них.
Морские поставки сыграли большую роль в обеспечении Советского Союза военной техникой и продовольствием. С 1942 по 1945 годы только в Мурманске было принято 36 конвоев. За все годы войны северные конвои доставили в СССР около четверти всех грузов.