Арктический или Северный Ледовитый океан. В самом названии отражены главные черты этой части Мирового океана, которая покрывает арктическую область планеты. Северный Ледовитый – не только самый маленький, но и самый неглубокий океан. Прилегающие континенты как бы продолжаются в нем обширными мелководьями – шельфами, особенно значительными со стороны Евразии. Зато по количеству островов он занимает второе место после Тихого океана.
Вдоль берегов Скандинавии в Северный Ледовитый океан проникают теплые воды Северо-Атлантического течения, что поддерживает на западе Баренцева моря относительно высокие температуры и не позволяет водам застывать даже в зимние морозы. Восточнее в океан впадают великие сибирские реки, отепляющие и опресняющие его воды. Избыток вод океан возвращает в Атлантику в виде Трансарктического течения, которое начинается в Чукотском море, выходит в пролив между Шпицбергеном (Свальбардом) и Гренландией и направляется в Гренландское море. Гудзонов залив летом представляет собой туманное пространство, зимой покрывается льдами.
Наиболее крупные арктические айсберги – на западном побережье Гренландии.
На материковой отмели Сибири обломки пакового льда (т.е. многолетнего дрейфующего морского льда) держатся круглый год и в любое время года могут оказаться у берегов.
Льды часто образуют огромные нагромождения – торосы – благодаря сильному боковому сжатию. Известно немало случаев, когда суда, попавшие в ледяной плев, были раздавлены или выжаты вверх.
Несмотря на мощную ледяную броню, покрывающую почтя весь Северный Ледовитый океан, его воды все-таки оказывают зимой отепляющее влияние на климат, поэтому морозы над океаном здесь не так крепки, как по соседству, на материке, в Восточной Сибири. Жизнь в Арктике, конечно, бедна по сравнению с морями умеренных и тропических широт. Мало того, что сюда поступает заметно меньше солнечной энергии, большая часть ее к тому же отражается или задерживается льдами. Тем не менее жизнь здесь есть и в воде, и на дне океана, и над водой, и на льдах. Несомненное достоинство холодных вод – их насыщенность живительным кислородом. Жизнь в Арктике концентрируется на многочисленных скалах на берегах островов и материков, где располагаются оживленные птичьи базары – главные потребители морских организмов.