Опытные путешественники, не раз побывавшие в горах, не останавливаются на ночевку в оврагах или на речных поймах, где их может застать врасплох паводок или, что даже хуже, сель – вал из грязи и камней, с большой скоростью несущийся вниз по долине. По пути грязекаменный поток подхватывает валуны, деревья и, конечно, не пощадит неосторожных путников.
Это грозное явление возникает в горах с континентальным климатом, где резкие перепады температуры интенсивно разрушают горные породы и поэтому на склонах скапливается много рыхлого материала. Во время редких, но сильных ливней или дружного таяния снега продукты разрушения со склонов смываются в таких количествах, что превращают водные потоки в грязекаменные.
Особую известность приобрели сели, несколько раз разрушавшие жилые кварталы столицы Казахстана Алма-Аты.