1500 лет назад маори приплыли в Новую Зеландию на каноэ. Они во главе с верховным жрецом остановились в самом центре Северного острова. Это племя до сих пор живет у подножия вулкана. Вулканический массив Тонгариро и его окрестности в 1894 году включены в первый национальный парк Новой Зеландии.
Новая Зеландия находится на Тихоокеанской и Индо-Австралийской плитах. Между тектоническими плитами происходит трение, при этом температура земли поднимается настолько, что она превращается в лаву. Маори до сих пор готовят на горячих камнях. Когда газы и горячий воздух не могут вырваться на поверхность через гейзеры и вулканы происходят взрывы и извержения.
Самое большое извержение Тонгариро произошло в 186 году, оно было таким сильным, что образовался кратер. Сейчас этот кратер занимает озеро Таупо. Выброс пепла в атмосферу был таким большим, что небо потемнело. Древние летописцы Китая и Рима пишут, что видели кроваво-красное солнце.
23 сентября 1995 года произошло извержение вулкана Руапеху, оно было самым мощным в XX веке. Несколько месяцев вулкан выбрасывал дым, камни и пепел. Местность восточнее вулкана превратилась в каменную пустыню. Как память об извержении – пористую пемзу – в парке можно увидеть на каждом шагу, она очень легкая и плавает по ручьям и озерам.
Чтобы привлечь в парк Тонгариро туристов был построен отель Chateau Tongariro, строительство которого закончилось в 1929 году. Многие годы это был отель высшего класса.
Вулканический массив Тонгариро активен вот уже 250 тысяч лет. Массив состоит из 12 конусов. Хотя Нгаурухоэ часто считается отдельным вулканом, но геологически он принадлежит Тонгариро. Действуют активные фумаролы, имеются несколько вулканических озер.
Немногим туристам везет увидеть в естественных условиях пугливую птицу киви, изображенную на гербе Новой Зеландии. Киви относится к тому же семейству что и австралийский эму, и африканский страус.