Реки редко текут прямо. Они часто изгибаются, петляют. Петля, образованная рекой, носит название излучины, или меандра (от названия реки Меандр в Турции). Полуостров внутри излучины называется шпорой, а самая узкая часть между соседними излучинами – шейкой излучины.
Иногда реке приходится обтекать препятствие – выход скальных пород или тектоническое поднятие; это «вынужденная» излучина. На равнинных реках распространены «свободные», или «блуждающие», меандры. Они созданы самой рекой. Их величина зависит от количества воды в потоке и скорости его течения. Чем меньше река и медленнее течение, тем больше изгибается ее русло. В этом характеры рек и людей схожи: человеку слабому трудно достичь своей цели идя прямо. Сильный человек чаще идет напролом.
Как формируются меандры. Вода в реке течет не только в одном направлении. Существуют также поперечные, или циркуляционные, течения. В силу разных причин, например, когда ветер, пересекающий реку, нагоняет воду к наветренному берегу и сгоняет ее от подветренного, водная поверхность получает уклон от одного берега к другому. На поверхности реки водные струи отклоняются к наветренному берегу и размывают его. У дна возникает противотечение, переносящее наносы к подветренному берегу, где образуется отмель.
Зарождающийся изгиб русла продолжает свой рост под воздействием центробежной силы, возникающей при движении водных струй по криволинейным траекториям. При этом в верхнем крыле каждого меандра линия наибольших скоростей поверхностного течения (стрежень) приближается к внутреннему (выпуклому) берегу, а в вершине меандра и его нижнем крыле – к внешнему (вогнутому) берегу. В этих местах происходит наибольший размыв берегов, в других – преобладает аккумуляция. В результате верхняя половина шпоры излучины разрушается, а нижняя наращивается. Излучина медленно смещается вниз по реке, одновременно делаясь все круче. Когда речная излучина становится особенно сильно изогнутой, то ее самая узкая часть – шейка – прорывается, и река промывает себе более короткий путь, бросая прежнее русло. Полный цикл развития излучины, подобный описанному, занимает сотни и даже тысячи лет.