Русское слово «степь» встречается во многих языках мира. И не случайно. Потому что самая обширная область степей – евросибирская – простирается поясом шириной до 1000 км от Восточной Европы (устье Дуная) до Восточной Азии (Амурская область). И на всем этом ландшафте безлесные, поросшие злаками территории с умеренным климатом называются словом «степь».
Степные области центральной части Северной Америки называют «прериями». Они раскинулись на Среднем Западе до восточного склона Скалистых гор, на север – до Южной Канады, а на юге – почти до Мексиканского залива. В Южном полушарии относительно мало суши, и здесь в районах с умеренным климатом степей немного, степи с естественным растительным покровом из злаков имеются преимущественно в Аргентине, их называют "пампой".
Степи – ландшафты с умеренным климатом и холодной зимой – расположены в областях с недостатком влаги. Влаги здесь испаряется больше, чем выпадает осадков (причем нередко в два раза). Степи – это теплое лето со средней температурой июля 20 – 25 С и холодная зима со средними температурами значительно ниже нуля и снежным покровом. Именно снег определяет – какое лето будет в степи. Много его – достаточно воды останется на лето в почве, лучше себя будут чувствовать растения. Мало – приходится ландшафтам готовиться к летней жажде.
Почвы степей знамениты во всем мире. Это – черноземы, которые так и называются на всех языках. Для появления черноземов, этого чуда природы, необходимы были именно такие подстилающие породы – лессы, именно такая растительность – злаки и именно такой климат – умеренно теплый, умеренно влажный. Черноземы замечательны своим гумусом – органическим веществом почвы – черным, тучным, плодородным. Именно он – этот гумусовый мощный слой делает эту почву такой благодатной, именно он кормит миллионы людей во всем мире. В ландшафтах степей могут развиваться и другие типы почв – каштановые на юге, солончаковые в местах, где грунтовые воды подходят близко к поверхности.
Самое главное в растительном покрове степи – не злаки, как думают многие, а подстилка – мощный слой опавших листьев и стеблей. Она образуется в течение многих лет и служит для разных целей. Подстилка (или степной войлок, потому что она действительно напоминает слежавшиеся волокна) удерживает влагу и не дает почве иссушаться летом, поддерживает комфортную температуру на поверхности, хранит банк семян степных растений, дает убежище мелким степным животным. В общем, без подстилки не было бы настоящей степи.
Ранней весной, и в конце лета, одно и то же место в степи – разительно меняет свой облик. Весной поражает красочный, нарядный вид степи – ведь цветы там очень яркие и разнообразные по окраске и размерам. Будто сговорившись, растения цветут не одновременно, а по очереди, еженедельно меняя наряд степного ландшафта. К середине лета степь желтеет, но еще сохраняет увядающую, своеобразную красоту. А степь в августе – это грустное зрелище. Иссушающее солнце выжигает зелень, и бурый цвет безраздельно господствует до самого горизонта.
На границе степи и леса между ними постоянно идет борьба, которая, однако, ни к чему не приводит: лес и степь умудряются столетиями существовать совместно. Одновременно враждуя и сотрудничая друг с другом, они образовали уникальные лесостепные ландшафты. Пониженные места в них заняты лесами (в Европе – дубравами), а возвышенности – степями и лугами. Если климат становится влажнее, леса поднимаются наверх, вытесняя степь, а если суше – прячутся на склонах, днищах оврагов и балок. Только человек положил конец этим многовековым колебаниям. Распахав благодатные почвы степей он навсегда загнал лес в овраги и низины.