Полупустыни (опустыненные степи), также как и пустыни, относятся к экстремальным ландшафтам Земли. В этой природной зоне напрочь отсутствуют леса, а имеющаяся растительность весьма скудная.
«Чем дальше продвигаешься на юг, тем скуднее становится травянистый покров. Степь постепенно переходит в огромный пояс пустынь, который тянется через всю Центральную Азию с запада на восток. Неоднократно пересекаешь низкие горные гряды, а между ними снова лежат бесконечные пространства ровных песчаных и каменистых пустынь, где целыми днями не увидишь ни антилопы, ни какого-либо другого животного. Безводной и голой выглядит эта местность, покрытая камнями и щебнем, а местами песком или лессовидными суглинками. Лишь на склонах холмов, по краям солончаков и барханов и вдоль пересохших русел дождевых промоин растут немногочисленные злаки и уродливые кустарники. Низкие колючие кусты упорно борются со смертоносным песком, который скапливается вокруг них и грозит засыпать. Эти небольшие песчаные холмики, из которых торчат колючие ветви, подобны гигантским ежам с растопыренными иглами». Это описание пустыни Гоби принадлежит П. К. Козлову, известному русскому исследователю Центральной Азии. Но Гоби – лишь одна из пустынь.
Ландшафты пустынь охватывают весь земной шар и занимают, кстати, свыше 1/4 всей поверхности суши Земли. Существование пустынь и полупустынь везде связано с одной причиной – жестокой нехваткой влаги.
В Северном полушарии наиболее знаменита пустыня Сахара, лишь немногим уступающая по площади всей Европе. Известны также аравийские пустыни, иранские и индийские пустыни (Деште-Лут и Тхар), а также пустыни и полупустыни юго-запада Северной и Центральной Америки (пустыня Сонора).
В Южном полушарии пустынь меньше, но они не менее «пустынные» – Чилийско-Перуанская прибрежная пустыня в Южной Америке, прибрежная пустыня Намиб, пустыня Калахари и полупустыня Карру на юго-западе Африки.
Так уж все привыкли считать, что в пустынях должно быть жарко. Но, оказывается, есть пустыни, где бывает холодно, и даже очень холодно, особенно в зимние месяцы. Прежде всего это среднеазиатские, ирано-туранские и казахстанские пустыни (например, известные всем Каракум, Кызылкум и Голодная Степь). Такими же холодными являются центрально-азиатские пустыни Гоби, Такла-Макан, а также холодные высокогорные пустыни Тибета.
Пустыни и полупустыни потому так и назвали, что там почти «пусто» – мало растительности. А причина этому во всех случаях одна – мало осадков при высокой испаряемости, т.е. количество влаги, испаряющейся с открытой водной поверхности в течение года, здесь превышает годовое количество осадков.
Летом солнце иссушает не только поверхность, но и ненасытно вытягивает влагу даже из глубоких слоев почвы.
Недостаток влаги – это то, что объединяет пустынные ландшафты. Но разные пустыни сильно отличаются друг от друга. Прежде всего одни расположены в тропическом климате, где зимы теплые, а другие – в субтропическом и умеренном, где зимы холодные. Различаются пустыни и по количеству выпадающих осадков: от крайне засушливых областей, где дождей совсем нет или они — большая редкость, до районов с регулярными летними дождями и зимней засухой или, наоборот, с дождливой зимой и засушливым летом. Встречаются пустыни, поступление влаги в которые происходит почти исключительно с туманами.
Образование почв в пустынях идет очень вяло. Причины тому – недостаток влаги, сильный ветер, постоянно перевевающий и пересеивающий пески, бедная, страдающая от жажды растительность (а без нее откуда возьмется в почве гумус?) и почти полное отсутствие почвенных организмов. Не много находится желающих даже среди неприхотливых подземных жителей существовать в этом аду. Свойства таких неразвитых пустынных и полупустынных почв определяются исключительно свойствами материнской породы, которые и определяют типы пустынь – песчаные, галечниковые, каменистые, глинистые и др.
Во всех засушливых областях земного шара прослеживается закономерность: в направлении от края к центрам пустынь растительный покров становится все более редким. И это опять-таки зависит от количества осадков. Там, где влаги недостает, рядом может существовать гораздо меньше растений, чем в местах с большим увлажнением. Поэтому, если в полупустынях растения рассеяны по поверхности почвы все же относительно равномерно, то в пустынях имеются большие участки, где растений нет совсем.
Естественно, что те немногие «храбрецы», что отважились поселиться в таких неблагоприятных условиях, стараются всеми силами приспособиться сделать свое существование сносным. Они пытаются максимально использовать имеющуюся воду и сохранять ее, уменьшая испарение. Сокращая до предела поверхность листьев, растения пустынь сильнее развивают корневые системы. Корни здесь занимают во много раз большую площадь, чем надземные органы. Они разрастаются вширь и в состоянии быстро поглощать дождевую влагу с больших площадей. Другие растения, особенно кустарники песчаных пустынь, наоборот, имеют корни, уходящие вглубь на много метров. Это дает им возможность доставать до грунтовых вод.
Но имеются и растения, которые пошли совсем по другому пути, – они развили крупные листья, распростертые по поверхности, которые, несмотря на ничтожную влажность воздуха, способны поглощать утреннюю росу. Но самое удивительное в этих мужественных созданиях то, что они способны переносить даже многолетнюю засуху.
Одни прячутся от сжигающих солнечных лучей в виде семян, другие могут сидеть в выжженной почве годами в виде луковиц и клубней. Третьи отказались от листьев в пользу колючек и сильно опушенных шипов, а те, которые листья имеют, быстро сбрасывают их (иногда вместе с ветками), как только наступает засуха. А некоторые умудряются запасать влагу в мясистых листьях и стеблях.
Еще одна неприятность, подстерегающая растения пустынь и полупустынь, – сильная засоленность почв. Тут уж выживают самые стойкие. Они вынуждены накапливать эти соли в своих тканях. Иногда содержание растворимых солей в таких растениях достигает 35% их веса.