Природная жемчужина Нижегородского Заволжья, легендарное озеро Светлояр, расположено в 100 км от Нижнего Новгорода, в бассейне реки Люнды недалеко от села Владимирского. Озеро имеет удивительно правильную яйцевидную форму и слегка вытянуто с юго-запада на северо-восток. Его длина 210 м, ширина 175 м, окружность около 1300 м, а глубина достигает 32 м. Под водой в котловине озера сохранились две террасы, причем на верхней из них были обнаружены древние остатки елового леса. Южный берег водоема высокий, а северный и северо-западный низинные, заболоченные.
Озеро уникально и формой и составом «святой» воды и тайной своего происхождения и знаменитой легендой о граде Китеже.
В 1997 году Светлояр был объявлен памятником природы федерального значения, а в 2009 году образован природный парк областного значения «Воскресенское Поветлужье», в него входят само озеро и его окрестности. Парк тянется вдоль реки Ветлуги и включает
живописные еловые и пихтовые леса, сосновые боры, пойменные дубравы, березняки. Здесь много озер – стариц Ветлуги, переходных и низинных болот, пойменных лугов. На территории природного парка сохранились памятники историко-культурного наследия: Русенихинское городище, многочисленные церкви, старинные усадебные парки в селах Галибихе, Богородском, Успенском, поселке Воскресенском.
Вопрос о том, как образовалось озеро, до сих пор открыт. Неизвестно, появилось ли оно после падения метеорита, под действием ледника или вследствие провала земной коры; вулканическая, старичная, неотектоническая, солянокупольная версии рассматривались и отвергались одна за другой, и до сих пор ни одна из них не получила полного подтверждения. Так, карстовую (провальную) версию опровергли геологоразведочные работы: вблизи озера пробурили скважину глубиной около 300 м, которая показала, что до глубины 250 м толщу образуют суглинки, глины, песчаники, мергели, не подверженные карстовым процессам. Благодаря им ниже залегающие карсто-образующие породы, известняки, гипсы и ангидриды, не подвергаются разрушению.
Возможно, Светлояр – это остаток древнего русла реки Люнды, правого притока Ветлуги, от которого озеро находится в 500 м. По другой версии, озеро образовалось в результате движения земной коры, так как его
котловина лежит в месте пересечения двух глубинных разломов. Неотектонический провал мог возникнуть, например, во время землетрясений 1596 или 1807 годы.
По одной из последних гипотез, озеро Светлояр образовалось в три этапа: сама глубоководная чаша возникла около 1500 лет назад, нижняя подводная терраса – около 800 лет назад, а верхняя – 350 – 400 лет назад. Последняя цифра подтверждена исследованиями древесных остатков радиоуглеродным методом.
Но главная тайна озера – град Китеж. Легенда о Китеже дошла до наших времен в литературной обработке старообрядцев. Это «Книга глаголемая летописец», которая в своем окончательном виде сложилась во второй половине XVIII века. В основе книги, повествующей о князе Юрии Всеволодовиче, убиении его Батыем и разорении Китежа, лежат действительные события. Великий князь Владимирский и Суздальский Юрий II Всеволодович сражался с войском Батыя и сложил голову в неравной битве на реке Сити.
Связь Малого Китежа (находится в городе Городце на Волге) с именем Юрия Всеволодовича имеет историческую подоплеку: с 1216 по 1219 годы (до занятия владимирского стола) князь отъезжал туда на удел; в 1237 году, когда полчища Батыя подступили к Владимиру, Юрий Всеволодович ушел в Ярославскую землю, в пределах которой и находились оба города – Большой и Малый Китежи – и где состоялась проигранная русскими битва.
Согласно легенде, великий князь Юрий Всеволодович построил Малый Китеж на Волге, а позже, «переправославных, исповедовавших старую веру, пришли в керженские леса. Озеро ассоциировалось с образом невидимого града Китежа и стало главной святыней верующих, «не находивших внутреннего успокоения в официальной земной Церкви и устремлявшихся к образу Невидимого Града Китежа», в котором, как они считали, царили «божественная справедливость и мудрость». Образ «сокровенного» града Китежа возник как раз в период между «земным раем» древнейших русских апокрифов и Беловодьем – счастливым краем из крестьянских сказаний XVIII века.
В ночь с 6 на 7 июля на озере празднуется один из главных славянских народных праздников языческого происхождения – Иван Купала, или Иванов день. Вот как описывает очевидец купальскую ночь на Светлояре в начале XX века: «Один из старых заветов, предъявляемых на Светлояре к «людям древляго благочестия», рекомендует им оригинальный прием для того, чтобы войти в сношение с невидимым градом Китежем, живущим на дне озера. Они должны прилепить к щепочкам зажженные восковые свечи и пустить их на озеро. В Китеже-де заметят эту иллюминацию и «возрадуются зело», что правоверные на земле сохранились и не забыли китежан.
И плывут по Светлояру огоньки, их сотни. А у костра уже разгораются игрища. К летняя ночь отступает, и рассвет встреч песнями».