Между двумя горными хребтами, на высоте 1600 м, находится уникальное место – Курайская степь. Эта горная котловина огромна – более 20 км в поперечнике. С возвышенности она кажется беспокойным морем, застывшим во время шторма. Высокие песчаные волны поднимаются и опускаются, создавая 20-метровые гребни. Это явление называется гигантской рябью течения, встречается довольно редко и наиболее ярко и красиво выражено в Курайской степи.
10 – 15 тысяч лет назад огромные ледники покрывали большую часть суши. С наступлением потепления ледники стали отступать в горы, оставляя за собой огромные озера. В каре между Чуйским и Курайским хребтами образовалось огромное ледниково-подпрудное озеро. Его воды, сдерживаемые ледниковой плотиной, накопились в гигантской чаше между высокими хребтами. Длительное время озеро пополнялось талой водой отступающих ледников. В какой-то момент плотина не выдержала и огромная масса воды на бешеной скорости устремилась вниз, снося все на своем пути. Вода ушла, оставив грандиозные последствия паводка. Можно только представить, насколько неистов и губителен для всего живого был этот потоп.
Помимо гигантской ряби Курайская степь обладает уникальным климатом и экзотической растительностью. Природа этого края больше напоминает пустынные участки Монголии, чем алтайские ландшафты. Климат здесь суровый, резко континентальный. За год выпадает очень маленькое количество осадков, и, несмотря на относительно южное расположение, температура воздуха очень низкая. В Курайской степи даже летом может выпасть снег. Столь суровую погоду обусловливают высокогорное положение Курайской степи и сильное выхолаживание почвы в безоблачную погоду.
Путешествие
Как добраться. Нужно добраться до Новосибирска или Барнаула на самолете либо на поезде, далее – на рейсовом автобусе до Горно-Алтайска, а потом – на микроавтобусе до поселка Курай.
Проживание в гостиницах села Курай или в частном доме. Национальная кухня – алтайская. Основу меню составляют блюда из мяса и молока.
Туристический сезон
Стоит обратить внимание на три больших камня в устье реки Татыгэма. По алтайской легенде, под этими камнями находились могилы китайской принцессы, ее слуг и коней. Принцесса замерзла, пробираясь через Курайскую степь в Китай, и погребена под большими камнями, которые ее муж, калмыцкий зайсан с Урсула, специально доставил в степь, чтобы защитить могилы от проникновения. Камни не помогли, через какое-то время могилы вскрыли, тела принцессы и ее спутников доставили в Китай.
Недалеко от Курайской степи протекает река Чуя. Ее долина богата археологическими находками. Здесь множество курганов, могильников, каменных изваяний, писаниц на камнях и остатков древних оросительных систем. Все эти исторические отпечатки оставлены представителями разных народов, тюрками в I тысячелетии до н. э., скифами в VII веке до н. э., гунно-сарматскими племенами в II – IV веках.
Курайская степь дает возможность увидеть еще одно удивительное явление, напоминающее о мощи обрушения ледниково-подпрудных озер. В долине реки Чаган-Узун расположены сухие водопады, которые образовались в результате мощного сброса воды из древнего ледникового озера. Это впечатляющее зрелище.