Огромные пространства тайги, тундры и арктических пустынь проморожены на сотни метров в глубину, и за короткое лето лишь верхний (деятельный) слой оттаивает на 1 – 4 м, снова замерзая зимой. Лед заполняет все трещины и поры в грунте, делая его столь прочным, что при ударе о него звенят и ломаются лопаты.
Вечная, или многолетняя, мерзлота занимает около 1/4 площади суши, что составляет больше половины территории Канады и России. В этих районах господствуют мерзлотные процессы, связанные в основном с оттаиванием и промерзанием деятельного слоя.
В древности в районах, покрытых ледниками, царили холода. Следы мерзлотных процессов, вызванных великими оледенениями в Евразии и Северной Америке, находятся значительно южнее временных областей вечной мерзлоты.
Очень ярко мерзлотные процессы проявляются в тундре. Их результаты можно наблюдать, пролетая над бескрайними просторами тундры на самолете: это поражающие воображение многочисленные округлые озера различных размеров и огромные многоугольники, как бы «расчерчивающие» ее поверхность.
Реки областей вечной мерзлоты. Летом реки в областях вечной мерзлоты полны водой из медленно тающих снежников и мерзлых грунтов. Просочиться в грунт ей мешает мерзлота. Благодаря таянию грунтов реки несут много твердого материала, который частично отлагается на их дне, защищая его от вытаивания. Поэтому реки охотнее размывают берега, расширяют долины и перемещаются из стороны в сторону. При этом они нередко разделяются на рукава.