Вулкан – место на земле, где на поверхность вырывается раскаленное вещество земных недр – магма. Излившаяся, потерявшая часть содержащихся в ней газов и водяных паров магма называется лавой. Очень важен состав магмы. Она может содержать много окиси кремния (кремнезема). Очень подвижная, с малым количеством кремнезема магма дает начало основным породам, главным образом базальтам. Скорость базальтовой лавы сравнима со скоростью пассажирского поезда – 10 м/c и больше. Из магмы промежуточного состава получаются средние породы – андезиты, сиениты и др.
К земной поверхности магма поднимается по каналу, заканчивающемуся кратером – чашеобразной воронкой с жерлом. Вместе с лавой или вместо нее из жерла вулкана могут вырываться раскаленные газы и пирокластический материал (от греческого "пир" – "огонь" и "клястикос" – "раздробленный") – пепел, песок, крупные обломки горных пород (вулканические бомбы) и небольшие обломки, 1 – 3 см в поперечнике (лапилли).
Внешне вулканы выглядят по-разному: от громадных гор до трещин и отверстий в земной поверхности.