Башкирские шиханы производят странное впечатление, горы на ровном месте. Непонятным образом они растут прямо из земли, будто эти белые холмы кто-то специально насыпал посреди степи. На самом деле шиханы – одни из самых древних гор на планете. По сравнению с ними все вокруг – новодел, потому что мало что может тягаться с артефактами палеозойской эры.
Шиханы – свидетельства тех времен, когда территория Урала была дном океана. Это не что иное, как остатки океанского рифа, известковые горы окаменевших сотни миллионов лет назад моллюсков и кораллов. Подобное можно увидеть только в двух местах на планете – на юге Башкортостана и в Австралии.
В этой части света осталось всего три шихана, и каждый в Башкирии знает, как они выглядят. Местные ездят на них по любому поводу, школьники – на экскурсию, обитатели окрестных деревень – с гостями, летом народ из ближайших городов выезжает на шашлыки и на озера, а зимой – покататься на лыжах (на Куштау есть неплохой горнолыжный комплекс). У шихана Торатау традиционно проводится Сабантуй. Круглый год по шиханам и вокруг них кто-то лазит, ходит-бродит или летает. Дети ищут интересные камушки, парапланеристы – удобные точки для спуска, мистически настроенные граждане – духов. Геологи говорят, что это музей под открытым небом.
Еще недавно в цепочке шиханов было четвертое звено – Шахтау, от которого остались лишь воспоминания, гора 60 лет была источником известняка для местного содового предприятия. Теперь Шахтау «закончился». У шиханов есть статус памятников природы регионального значения, но и это не может остановить. Так что туристам надо спешить их видеть.
Шиханы – символы Башкирии. На этикетках, на марках, на рекламе и прочей наглядной агитации обычно изображают шихан Торатау, который находится между городами Ишимбай и Стерлитамак. В том же районе есть еще Юрактау и Куштау.