Среди многочисленных исследователей и моряков, внесших свой вклад в изучение Тихого океана, особая роль принадлежит английскому капитану Джеймсу Куку. Его деятельность позволила европейцам получить больше сведений о южной части океана, чем все, что они знали до тех пор. Плавания Кука также подтвердили, что именно Англия становится ведущей мировой державой – морской, колониальной, научной. Экспедиции Кука продемонстрировали новые подходы к научной организации, став неким эталоном для последующих исследований.
Путешествие первое – Австралия и Таити
Первое из трех «великих плаваний» Кука формально было обусловлено тем, что в 1769 году ожидалось прохождение Венеры через солнечный диск, а наиболее подходящим местом для наблюдения был признан недавно открытый остров Таити. Ведь еще в 1716 году астроном Эдмонд Галлей предположил, что возможно рассчитать расстояние между Солнцем и Землей, наблюдая прохождение Венеры перед Солнцем. Это явление случается редко, а наблюдения, сделанные в 1761 году, оказались недостоверными. И вот теперь появилась возможность исправить ситуацию. Но это задание стало далеко не единственным. Предполагалось, что отправившиеся в путешествие ученые-натуралисты во главе с Джозефом Бэнксом смогут пополнить и систематизировать знания о растениях и животных Южных морей, а также произвести антропологические исследования. Однако за официально провозглашенными задачами «притаилась» еще одна, причем основная. Расчет делался на то, что удастся обнаружить новый континент – таинственную Южную землю. Ведь в то время считалось, будто в районе Южного полюса имеется огромный континент, причем с вполне приличным умеренным климатом. И англичане стремились первыми начать его колонизацию.
Адмиралтейство и британское Королевское географическое общество обратились к королю Георгу III с петицией, прося профинансировать приобретение судна для организации экспедиции.
Король одобрил этот проект, и решение монарха вызвало немалое удивление как при дворе, так и среди деятелей науки, поскольку в истории Англии не было известно случаев оказания подобной поддержки. Однако король всерьез вознамерился поддерживать прогресс научной мысли.
Сразу же начались дискуссии по поводу того, кому поручить руководство экспедицией. Британское Королевское географическое общество предложило кандидатуру малоизвестного в то время Джеймса Кука, и Адмиралтейство одобрило этот выбор. Решение доверить командование Куку возникло исходя из его исключительного таланта исследователя и картографа, также обладавшего немалыми познаниями в математике и астрономии. Формально экспедиция не имела отношения к военному флоту. Адмиралтейство лишь согласилось предоставить судно для похода в Южное полушарие.
На средства, выделение которых одобрил король, было приобретено торговое судно «Эрлоф Пемброк» (Earl of Pembroke) – угольщик, спущенный на воду в июне 1764 года. Судно основательно переоборудовали и переименовали в «Барк Индевор», однако в истории оно осталось без первой части названия, просто как «Индевор» (Endeavour).