Расположение поселения колонистов Джеймстаун в устье реки Джеймс оказалось очень удобным – оно позволило вести изучение верхнего течения реки и организовать освоение прилегающей территории. Однако в этих болотистых краях постоянно свирепствовала малярия. Уже к сентябрю 1607 года из-за болезней, голода и столкновений с индейцами (англичане не знали, что они поселились на землях «маленькой империи» – союза индейских племен Поухатан) число переселенцев существенно сократилось, а в худшие времена оно уменьшалось примерно до 60 человек. Поселение уцелело во многом благодаря храброму и энергичному капитану Джону Смиту. Это был опытный военный, к тому же наделенный талантом первопроходца и организатора: он взял на себя управление поселением, организовал строительство зданий и защиту Джеймстауна. Смит начал совершать исследовательские экспедиции вглубь материка, ему удалось заключить мир с индейцами.
Карты Смита
В 1609 году Смит при не совсем понятных обстоятельствах в результате взрыва пороха получил серьезное ранение в ногу, после чего вернулся в Англию. Однако сэр Фердинанд Гордж (которого иногда называют одним из отцов английской колонизации Америки) спустя некоторое время вновь отправил Смита в Новый Свет. Там энергичный капитан начал исследование берегов реки Пенобскот на Кейп-Коде. Земли, вызвавшие восхищение исследователей своим плодородием, назвали Новой Англией. Смит составлял достаточно точные карты местности, причем тем местам, которые казались ему наиболее пригодными для обустройства будущих поселений, давались названия английских городов. Так, в Америке появились, например, Бостон, Плимут и Кембридж. Карты Смита были изданы с примечаниями и рекомендациями по навигации, превратившими их в настоящие лоции. Их появление вызвало в Англии большой интерес.
Джон Смит оказался не только хорошим картографом, но и весьма плодовитым писателем: его перу принадлежат также дневники и записки, где он с большим энтузиазмом описывает новые земли. Среди его рассказов о первых контактах колонистов Вирджинии с местным населением наибольшую известность получила история о пребывании Смита в плену у индейцев. Он был захвачен в плен в декабре 1607 года, и ему предстояла казнь, однако его спасла Покахонтас, дочь вождя союза Поухатан по имени Вахунсонакок. «Индейская принцесса» сыграла решающую роль в примирении коренных жителей с белыми колонистами.
Самым знаменитым произведением Смита считается «Описание Новой Англии» (Description of New England), в котором исследователь описывает новые земли, расположенные к югу от Вирджинии, как «лучшее место для жизни на земле». Это произведение, бесспорно, оказало значительное влияние в Англии на тех, кто по разным причинам желал начать новую жизнь по ту сторону Атлантики.