По указу царя, Берингу надлежало найти «где Азия сходится с Америкой», или же открыть пролив между ними.
Разобравшись с наиболее насущными европейскими проблемами России, царь Петр I обратил взор на восточные окраины империи. В 1724 году он издал указ об организации Камчатской экспедиции. Руководство было возложено на Витуса Беринга. По указу царя, Берингу надлежало найти «где Азия сходится с Америкой», или же открыть пролив между ними. После двухлетнего путешествия через Сибирь, члены Камчатской экспедиции добрались до берегов Охотского моря. Затем началось плавание. В то время морской путь из Охотского моря в Тихий океан был неизвестен, потому решили идти напрямик – через Камчатку. Где-то шли по рекам, где-то корабли перетаскивали волоком. Выйдя к Тихому океану, отправились дальше – по морю на север.
16 августа 1728 года стало днем открытия пролива между Евразией и Америкой, впоследствии названного именем Беринга. Обогнув «край» Азии и увидев, что далее берег резко повернул на запад, командор объявил команде, что они достигли крайней восточной точки Евразии и ложатся на обратный курс. Первая Камчатская экспедиция была закончена.
В 1733 году началась подготовка к новой экспедиции, получившей название Второй Камчатской. Во главе ее стал то же Витус Беринг.
Больше семи лет ушло на подготовку всего необходимого. Только весной 1741 года два пакетбота «Святой апостол Павел» и «Святой апостол Петр» вышли из Петропавловской гавани. Беринг плыл на «Святом Петре», «Святым Павлом» командовал Чириков. Вскоре непогода разбросала корабли – дальнейший путь они продолжили поодиночке.
«Святой Павел» достиг островов Алеутской гряды, где путешественники наблюдали высокие горы, на которых жило «множество птиц и зверей», и местных людей, которые «выехали в семи кожаных малых лодках, в каждой по одному человеку». От Алеутских островов «Святой Павел» взял курс обратно на Камчатку и в октябре 1741 года прибыл в Петропавловск.
Плавание «Святого Петра» пошло не так удачно. Он долго безрезультатно бороздил море на корабле заканчивались запасы продовольствия и воды, команда роптала. Наконец, впереди увидели землю – это южное побережье Аляски. Но времени на исследование открытых земель не было, нужно было возвращаться назад.
Обратное плавание тоже было не легким. Через три месяца впереди показались острова, получившее позднее название Командорских.
Витус Беринг и Камчатская экспедиция. Корабль бросил якорь вдалеке от одного из островов, но огромные волны перекинули его через рифы к самому берегу. Благодаря этой счастливой случайности матросам удалось выбраться на землю, где они провели зиму. Многие члены команды не выдержали испытаний холодом, голодом и умерли. Здесь же 6 декабря 1741 года скончался капитан-командор Витус Беринг. Позже этот остров назвали его именем. Летом из остатков полуразрушенного пакетбота построили новый корабль. В нем оставшиеся в живых добрались до большой земли. 26 августа 1742 года судно вошло в гавань Петропавловска.