Аризонская пустыня не перестает удивлять исследователей, одним из таких мест является национальный парк Окаменелый лес. Здесь были найдены самородки полудрагоценных камней, которые являются точной копией стволов деревьев. Эти бревна – когда-то живые, а теперь каменные – были названы лейтенантом американской армии Лоренцо Ситгривзом, обнаружившим их в 1851 году, Окаменелым лесом. Лейтенант совершенно случайно нашел остатки леса, подобные которым ученым никогда раньше не встречались. Вокруг были разбросаны тысячи стволов деревьев с побегами и листьями, но только каменные.
Это открытие поставило перед учеными сразу два вопроса. Во-первых, как пни и бревна могли оказаться посреди пустыни, где из-за палящего зноя не росло ни одно дерево? Во-вторых, каким образом древесная кора, сок дерева и древесина превратились в камень?
Ответить на эти вопросы было непросто. В ходе исследований выяснилось, что Окаменелый лес был издавна известен индейцам навахо. Им эти полосатые, поблескивающие в лучах нестерпимо жаркого солнца бревна представлялись скелетом великана Йецо. Индейцы пайюты считали окаменевшие бревна стрелами Шинаува – бога грома.
На самом деле деревья Окаменелого леса представляют собой результат природного процесса, протекавшего на протяжении 200 миллионов лет. В те далекие времена аризонская пустыня представляла собой регулярно затопляемую равнину, где в непосредственной близости от вулканов росли гигантские араукарии. Тогда вместо сегодняшних койотов, рысей и барсуков между деревьями пробирались динозавры.
Деревья, произраставшие в ту пору, были огромными. Большинство из них достигало 30 м в высоту и 1,8 м в поперечнике, а отдельные деревья-гиганты были вдвое или втрое выше и шире. Замещение древесины камнем происходило следующим образом. Поваленные стволы деревьев уносили паводковые воды, но некоторые бревна застревали в излучинах реки. Деревья покрылись мощными слоями песка, ила и вулканического пепла. Кварц, входящий в состав этих отложений, проникал в древесину и там закристаллизовывался. Кристаллизация происходила глубоко в толще осадочных пород, однако только тысячелетия спустя бревна оказались на поверхности земли. Мощные подвижки земной коры породили Скалистые горы, всколыхнув и почву Аризоны. Вся вода ушла, а на поверхность были вынесены выкристаллизовавшиеся остатки хвойного леса. Постепенно ветры и дожди вымыли осадочные породы, покрывавшие каменные деревья.
Цвет древесины окаменевших деревьев имеет самые разнообразные оттенки. Там, где иные минералы отсутствовали, кремнезем превращался в чистый кварц, незначительные добавки других веществ формировали такие минералы, как аметист, яшма, агат, оникс, сердолик, Однако независимо от своего состава кристаллы кварца неизменно принимали форму древесных клеток, и поэтому со временем были образованы точные каменные копии древесных структур.
Национальный парк Окаменелый лес насчитывает 5 основных мест скопления каменных деревьев, которые были названы по цветам составляющих их минералов. Это Синяя гора, Радужный лес, Хрустальный лес, Яшмовый лес и Черный лес. Большинство стволов деревьев непрозрачны. К числу прочих чудес природы можно отнести останки окаменевшего ствола дерева, которое со временем превратилось в агатовый мост. Примечательно, что в Окаменелом лесу имеется и творение рук человеческих— Агатовый дом. Сотни лет назад человек сложил себе это жилище из агатовых стволов доисторических деревьев.
В конце XIX веке множество каменных деревьев было вывезено из Аризоны и использовано в качестве первоклассного сырья для производства ювелирных украшений и предметов искусства, Именно это и послужило причиной правительственного решения, принятого в 1906 году, объявить Окаменелый лес национальным достоянием. В настоящее время здесь располагается национальный парк. Число экспонатов в Окаменелом лесу продолжает расти. Во время коротких бурь и мощных гроз смывается порой до 25 мм почвы, и тогда на поверхности земли появляются все новые и новые стволы окаменевших деревьев.