Можно подметить одну удивительную особенность: стоило человечеству получить какую-либо техническую новинку, будь то морское воздушный шар, дирижабль или самолет, люди начинали мечтать о покорении полюса цельным использованием этой самой новинки случилось и с подводной лодкой. Изобрели ее англичане в конце XVI века, а меньше чем через столетие математик и епископ Дж. Уилкинс своем научном труде "Математическая магика" уделил целую главу «ковчегу» для подводного плавания, утверждая, будто он «надежен в отношении льда» и способен совершать шроходы вблизи полюсов» (естественно, тогда еще (никто не знал, что Южный полюс располагается не на океане, а на материке).
Подводные лодки строили в Голландии, во Франции, США, Германии. В России еще при Петре Великом было создано «потаенное огненное дно», но наиболее мощный толчок этому захватывающему делу был дан Русско-японской войной, которой царское правительство потерпело жестокое и вполне заслуженное поражение. Одним из итогов той кампании явилась бурная дискуссия о будущем военном флоте, в том числе и подводном. Подчеркивалось при этом, что подводные корабли должны действовать и зимой, при низкой температуре воды, и даже в ледовых условиях.
В конце 1908 года лодка «Кефаль» погрузилась под воду во Владивостокской бухте Золотой Рог при 20-градусном морозе и свыше четырех часов пробыла подо льдом, пройдя 4 мили. Командир «Кефали» В. Меркушев написал несколько лет спустя о том, что это было «первое и единственное в мире плавание подводной лодки подо льдом хотя и небольшой в среднем толщины, но зато раскинувшимся по всему горизонту». Миновало два десятилетия, и проект арктического плавания на подводной лодке задумал известный исследователь высоких широт, летчик Губерт Уилкинс, американец австралийского происхождения и прямой потомок достославного епископа-подводника.
Он обзавелся давно уже списанной в утиль серийной военной субмариной, назвал ее «Наутилус» в честь знаменитого корабля капитана Немо (фантастического, но казавшегося миллионам читателям Жюля Верна таким реальным!) и отправился на ней из Норвегии к Шпицбергену. Поход оказался абсолютно неудачным, и под лед «Наутилус» «подлез» только носовой частью, да и то с превеликими трудностями. Правда, научные результаты того рейда были весьма впечатляющими, тем более что в плавании принял участие выдающийся норвежский океанограф Харальд Свердруп, родственник не менее знаменитого Отто Свердрупа, капитана нансеновского «Фрама».
В середине 30-х годах лодки Северного флота совершили ряд плаваний в Баренцевом море, но первое испытание арктическими льдами произошло во время похода подводной лодки Д-3 на помощь папанинцам в феврале 1938 года. В Норвежском море шедшая в надводном положении лодка попала в жесточайший шторм, вахтенным матросам на верхней палубе пришлось накрепко привязаться ремнями к тумбе перископа, чтобы не смыло волнами за борт. Из-за непогоды штурманам долго не удавалось определить координаты по звездам, и все же они вышли точно по курсу к острову Ян-Майен.
Подводники надеялись, что именно им поручат снять о льдины папанинцев, но это сделали надводные суда. Тем не менее, чтобы быть готовым к ответственному походу подо льдами, экипаж Д-3 совершил в Гренландском море пробное погружение под ледовую перемычку – первое настоящее подледное погружение в Ледовитом океане.
Следует упомянуть и небывалый переход советской подводной лодки «Щ-423» по всей трассе Северного морского пути в навигацию 1940 году. Лодка шла в надводном положении под проводкой ледоколов. Для сохранения ее корпуса от ударов льда субмарину одели в «шубу» – громоздкую, но прочную деревянно-металлическую конструкцию, что позволило лодке благополучно проделать путь от Кольского залива до бухты Золотой Рог.
Во время короткой, но кровавой войны с Финляндией в 1939 – 1940 годах на Балтике был приобретен немалый опыт плаваний подо льдом, приумноженный, естественно, в годы Великой Отечественной войны и в Балтийском море, и в наших северных полярных морях. Плавали во льдах и гитлеровские подводные лодки, проникавшие тайком в исключительно суровое даже летом Карское море. Они также преодолевали ледовые перемычки, к тому же льды служили им надежным укрытием от наших пилотов-разведчиков.
После Второй мировой войны подводный флот довольно быстро стал атомным, отныне субмарины с ядерными реакторами могли уже подолгу находиться в автономном плавании, без захода в порты и дозаправки горючим. Конец 50-х – начало 60-х годов ознаменовались рекордными подводными рейсами в Мировом океане и в Арктике. В августе 1958 года американская атомная подводная лодка «Наутилус» прошла из Берингова пролива через всю Центральную Арктику и Северный полюс до Гренландского моря, преодолев за 96 ч подо льдом 3300 км. Другой атомный подводный корабль США, «Скейт», в том же году провел подо льдом в общей сложности 11 суток, пройдя 4500 км. Вскоре в Центральной Арктике появились и советские подводники. В июле 1962 года атомная подлодка «Ленинский комсомол» (не путать с «Комсомольцем», трагически погибшим в Норвежском е в апреле 1989 года) под командой Льва Михайловича Жильцова прошла под мощными арктическими льдами. А чуть больше года спустя экипаж другого подводного атомохода, возглавляемый Юрием Александровичем Сысоевым, всплыл на поверхность Ледовитого океана в математической точке полюса.
По словам контр-адмирала Жильцова, перед походом во льды подводникам дал бесценный совет дин из крупнейших знатоков природы Арктики и шельфа дна Ледовитого океана, бывший челюскинец, профессор Яков Яковлевич Гаккель. Он призвал моряков не слишком доверяться карте подводных глубин, потому что именно в те годы наши исследователя обнаружили на арктическом дне дотоле неведомые высокие горы, в том числе – и подводный вулканический хребет. Ученый в полном смысле слова как в воду глядел: «Ленинский комсомолец» зарегистрировал в высоких широтах безымянную вершину, по праву получившую имя лодки. Забавная деталь: на ее борту был неожиданно обнаружен «заяц» – матрос, не числившийся в составе экипажа. Понятно, что избавиться от него во время подводного рейда было невозможно, а виновник происшествия постарался верой и правдой заслужить прощение. Наградой ему стала медаль «За отвагу», свыше 120 моряков получили тогда ордена и медали, а командиры – звания Героев Советского Союза.