Индийский океан – океан нагретых вод, самый теплый на Земле. Менее обширен, чем остальные, наиболее широк в Южном полушарии. В Северном полушарии имеет вид крупного моря, врезающегося в сушу. Не зная о действительных размерах океана, именно так представляли его люди с древних времен (начиная с Птолемея) и вплоть до эпохи Великих географических открытий.
Воды с температурой свыше 29 С занимают в Индийском океане значительные пространства. Собственно холодных течений здесь нет, и те прохладные струи воды, что движутся в сторону экватора вдоль берегов Африки и Австралии, вряд ли заслуживают этого названия. Даже на глубинах 600 – 800 м воды сохраняют относительно высокую температуру – от +11 до +13 С.
Пути циклонов проходят по западной окраине южных тропических вод океана с февраля по март. При прохождении над островом Мадагаскар и Мозамбикским проливом циклоны могут принимать вид катастрофических ураганов. Особенно неспокойно побережье Мадагаскара, где, по словам одного путешественника, «беспрерывно грохочет гром и шквалы так же свирепы, как и неожиданны».
Если воды Тихого океана восхищают своим синим цветом, то Индийский океан славится прозрачностью своих темно-голубых и лазурных вод в районе тропика Козерога. Конечно же, это связано с их чистотой. В южную часть океана попадает мало речных вод – этих возмутителей океанской чистоты.
Воды Индийского океана несколько более солоноваты, чем в среднем в Мировом океане. Особенно это заметно в северо-западной его части, где к высокой температуре воды прибавляется горячее дыхание величайших пустынь. Рекордсменами по солености считаются глубоко вдающиеся в материк части океана – Красное море и Персидский залив.
Как бы продолжая аналогичное течение Тихого океана, с востока на запад Индийский океан пересекает самое мощное в нем Южное пассатное течение, правда, несколько южнее, между 7 и 12 градусами южной широты. Оно составляет северное звено огромного круговорота вод южной части Индийского океана, похожее на то, что мы наблюдаем между Новой Зеландией и Южной Америкой в Тихом океане.
У берегов Индийского океана приливы, вообще говоря, слабы. Они увеличиваются в Мозамбикском проливе и у западных берегов Австралии, практически нигде не достигая даже 7 м. Иное дело – одиночная приливная волна, бор, поднимающаяся по устьям рек со скоростью 10 миль в час. Она достигает на севере океана высоты 10 м.
Воздух тропической части Индийского океана заселен мало. Птицы здесь совершают не такие дальние перелеты, как мощные летуны холодных приатлантических широт.
На севере Бенгальского залива время от времени неожиданно возникают разрушительные волны, смывающие все на своем пути. Они не связаны с моретрясениями, как в Тихом океане. Причину нашествия моря на дельту Ганга – один из наиболее густонаселенных районов мира – надо искать в атмосфере, вернее, в тех сильнейших ее возмущениях, которые с завидной регулярностью повторяются здесь из года в год.
Север Индийского океана по праву заслуживает название «моря муссонов». Зимой сухой воздух стекает в юго-западном направлении в океан с крупнейшего материка – Евразии, поскольку над ним (материком) в это время располагается область высокого давления. Летом ситуация резко меняется. Материк сильно нагревается, давление над ним падает, и ветер меняет направление и дует с океана на сушу. Перегретые океанские воды насыщают воздух огромным количеством влаги, и он разряжается над югом континента обильными дождями. Ветрам летнего муссона предшествует авангард – грозы и большая морская зыбь, которая разбивается о юго-западные берега Индостана.
Осенью на севере Индийского океана появляются тайфуны, которые обычно проходят короткое Расстояние над Бенгальским заливом, но тем не менее успевают наделать немало бед на его плоских берегах Индийского океана. Тайфуны Аравийского моря не так часты, появляются чаще весной, но обычно очень внезапны, потому и опасны, особенно для малых и судов. Многочисленные организмы появляются в поверхностных водах Индийского океана главным образом ночью, избегая дневного зноя. Особенно богата ночная жизнь на севере океана, где наблюдается явление «молочного моря», вызванное свечением зоопланктона. Вообще в «море муссонов» свечение воды в тропические ночи чрезвычайно яркое. Даже днем временами сохраняется бурый или грязно-красный оттенок вод, который связан с обилием живых существ.
Для жизни кораллов Индийский океан в целом менее благоприятен, чем другие океаны. Это и обрывистые берега, и муссонный климат, и приток пресных вод на севере, и прохладные течения на северо-западе и юго-востоке. Поэтому здесь преобладают отдельные коралловые «пятна», но таких размеров, что им могут позавидовать и другие океаны.
Лаккадивские и Мальдивские острова, протянувшиеся на юг от полуострова Индостан, представляют собой самые длинные и самые непрерывные на земном шаре цепи коралловых островов. Атоллы, их образующие, часто имеют форму полумесяца, ориентированного в направлении господствующих ветров. Интересно, что по краям больших атоллов располагаются маленькие атоллы, придающие архипелагу неповторимые по изяществу очертания. Прибрежная часть океана вокруг Мальдивских островов исключительно богата живыми существами. Здесь можно встретить самые разнообразные формы подводной жизни. Многочисленны рыбы и ракообразные, встречаются обитатели открытого океана и даже представители глубоководной фауны, которые нерестятся в густых зарослях голубовато-зеленых водорослей. Летучие рыбы вообще часто встречаются в тропических водах Индийского океана, но в проливах Мальдивских островов они исключительно многочисленны.
Рыбные богатства Индийского океана издавна используются человеком, тем более что для многих жителей побережья, особенно на севере, это единственный источник пропитания. Особенно славится Малабарский берег (юго-западное побережье Индостана), где в начале XX века 25-тысячная армия ловцов добывала свыше 180 тысяч тонн рыбы ежегодно. Очень развит промысел съедобных голотурий – трепангов, столь любимых китайцами.
Издревле в прибрежных водах Индийского океана добывали жемчуг, особенно широко в Персидском заливе и вокруг Цейлона (Шри-Ланка). Прибрежные россыпи этого поистине сказочного острова, равно как и пляжи Индостана, с глубокой древности служили источником алмазов, изумрудов и других драгоценных камней.
Арабские моряки, столь же искусные в рыбной ловле, как и в торговом мореплавании, в средние века были хозяевами части Индийского океана от Малабарского берега до Мадагаскара, от Занзибара до Персидского залива. Это была истинная талассократия – морская империя, правда, без централизованной власти.
Надо вспомнить также о прекрасных мореплавателях – малайцах, чьи суда еще в незапамятные времена пересекали обширные водные пространства Индийского океана между Явой и Мадагаскаром. Васко да Гама и его последователи если и основали португальскую империю в океане, то довольно эфемерную. Ее падение открыло поле деятельности сначала голландцам, однако основной спор за политическое и экономическое господство пошел между французами и англичанами. Победа английской Ост-Индской компании превратила Индийский океан в тропические владения отдаленной европейской метрополии.
Великое преобразование морских путей в XIX веке связано с появлением пароходов и открытием Суэцкого канала.
Некогда нерегулярное и связанное с многочисленными мелкими пунктами мореходство сегодня все больше сосредоточивается в крупных портах расположенных вдоль берегов Индийского океана. Это особенно характерно для Индийского океана. Среди этих портов есть и построенные заново, и возродившиеся из руин средневековья.