Климат Арктики определяется близостью к полюсу. В течение полярной ночи солнечный свет и тепло не поступают в регион. На протяжении 50 – 150 суток происходит непрерывное выхолаживание поверхности – она остывает. Полярным днем, несмотря на небольшую высоту Солнца над горизонтом, от него поступает довольно много тепла. Но значительная часть этого тепла теряется из-за облачности (она отражает или поглощает солнечный свет, не пропуская его к земной поверхности), а также из-за льда и снега, отражательная способность которых в 5 – 10 раз выше, чем у воды. В результате расход (потери) тепла в Арктике большую часть года превышают его приход. В целом за год только материки и острова получают тепла больше, чем теряют. Океан – наоборот. С этим связаны круглогодичное сохранение льдов, суровость климата, а также большие колебания погодных условий от зимы к лету и от лета к зиме.
Благодаря циркуляции в атмосфере происходит основной приток тепла в Арктику, а приземные ветры, кроме того, во многом определяют движение вод и льдов океана. Важной особенностью климата Арктики является, несмотря на то, что весь центр региона занят океаном, его высокая континентальность. Так называют характеристику того, насколько быстро и значительно могут изменяться свойства атмосферы. Океаны, как мы уже выяснили, медленнее, чем суша, нагреваются и остывают. Поэтому медленнее изменяется и температура воздуха над океаном. Но чем дальше от океана, тем меньше влияет он на воздушные массы, тем быстрее могут меняться их свойства. Или, что то же самое, выше континентальность климата, которая связана, конечно, с ледяным покровом океана. Вода скрыта подо льдом и почти не влияет на свойства воздушных масс.
Южнее океана, на севере Евразии, преобладающее северное направление ветров сменяется на западное (западные ветры дуют не на запад, а с запада). И океанические воздушные массы перемещаются с запада на восток, теряя по дороге влагу. Поэтому континентальность климата Арктики нарастает с запада на восток. Вдали от Атлантики, в Якутии, расположен полюс холода Северного полушария – в Верхоянске (абсолютный минимум температуры - 68,5 С) и Оймяконе, где даже в период потепления (в 1933 году) наблюдалась такая же температура, а в более холодные годы она может, по расчетам, упасть до -71,5 С. Близкие минимальные температуры могут наблюдаться и в других межгорных котловинах. Еще один полюс холода находится в Гренландии, но здесь расположен второй в мире по величине ледник, остужающий воздух над собой. На ледниковом щите Гренландии отмечались абсолютные минимумы температуры ниже -65,5 С.
Климат Арктики суров: облачная погода и туманы летом, низкие температуры воздуха, сильные ветры и метели зимой. На материке и островах, где степень континентальности выше, чем над океаном – хотя бы и Ледовитым, – перепады температур значительнее, но и над океаном они достигают немалых величин.