Одним из официальных символов Флориды является флоридский ламантин, считающийся одним из подвидов американского.
Летом ареал обитания флоридских ламантинов обширен и довольно разбросан – он простирается от Луизианы вдоль обоих берегов Флориды до самой Вирджинии. Поэтому лучше всего наблюдать за ними зимой, когда установившиеся во многих регионах страны низкие температуры загоняют ламантинов в небольшие акватории теплых вод, сохраняющихся на отдельных участках вдоль побережья Флориды. В отличие от наземных, морские коровы настолько нежны, что на дух не переносят даже легкую прохладу. Ламантины – животные теплокровные, но, несмотря на это, их тела не предназначены, чтобы долго удерживать тепло, поэтому во время внезапных заморозков они могут даже погибнуть, причем на удивление быстро. Из-за этого на время холодов они укрываются в теплых водах многочисленных естественных источников – в частности, в водах Кристальной реки, Омосасса-Спрингс, Блю-Спрингс и Уорм-Минерал-Спрингс, а также неподалеку от потоков теплых сточных вод, выбрасываемых с тепловых электростанций, которых в регионе как минимум с десяток.
Каждую зиму погреться в этих теплых местах стекается несколько тысяч ламантинов, и что особенно радует, с каждым годом их становится все больше и больше. Согласно результатам исследования снимков с воздуха, в 2002 году их насчитывалось не больше 1758, а в 2010 году их стало уже 5076 особей.
В это время они встречаются в регионе практически повсеместно, даже в водах оживленных пристаней и водных путей, проходящих через жилые микрорайоны, но тем не менее Национальный заповедник дикой природы на Кристальной реке, расположенный в водах Мексиканского залива, по праву считается лучшим местом для подводного наблюдения за этими удивительными морскими животными. Площадь заповедника не превышает 18 гектаров, но это не мешает ему быть местом самой большой концентрации этих нежных и ласковых великанов во всей Северной Америке (зараз здесь можно встретить сразу до 300 особей). Как правило, вода здесь кристально чистая и прозрачная, сильные течения отсутствуют вовсе, а глубина воды практически везде по пояс.
Фактически заповедник располагается на заливе Кингс-Бей, в который впадает Кристальная река. Каждый день в залив поступает около 2,7 миллиарда литров чистой пресной воды из 30 с лишним естественных природных источников, расположенных неподалеку. Температура поступающей воды постоянно поддерживается на уровне 22 C, что идеально подходит для ламантинов.
И днем и ночью ламантины неустанно толпятся у этих теплых подводных источников, а около полудня уплывают в открытое море в поисках вкусных водорослей на обед.
Пусть ламантины и не могут претендовать на звание самых красивых животных в мире, зато, уж это совершенно точно, они одни из самых дружелюбных и добрых. Помимо этого, они невероятно любопытны – для того чтобы познакомиться с ламантином поближе, достаточно просто лечь на поверхность воды и ждать, любознательная морская корова не заставит себя ждать. Ей же интересно, кто это там в воде. Только за одно утро здесь можно встретить как минимум 10, а то и более 50 морских коров, в том числе самок с только что появившимися на свет детенышами.
Можно даже повстречать здесь более сотни ламантинов меньше чем за один час.
В сезон лучшие места для плавания с ламантинами заполонены людьми, поэтому для спокойствия животных отведены специальные «зоны отдыха», куда ламантинам плавать можно, а людям – нет, именно чтобы не беспокоить их. Кроме того, в этих зонах ламантины надежно защищены от столкновения с гребными винтами лодок и катеров: дело в том, что шрамы, на телах многих животных, получены ими в результате подводных столкновений с прогулочными яхтами и катерами, количество которых в этих водах с каждым годом неуклонно растет. Конечно, в целях охраны ламантинов район обитания постоянно патрулируется смотрителями-волонтерами на каяках и профессиональными рейнджерами из Службы охраны рыболовства и диких животных США, однако все равно невероятно сложно проконтролировать все закрытые для туристов зоны и отследить соблюдение установленных скоростных ограничений для судов, поэтому все несчастные случаи предотвратить невозможно.
Для того чтобы не толкаться в толпе других туристов, лучше всего найти тихий укромный уголок и дождаться, пока любопытство само не приведет к вам какого-нибудь ламантина. Несмотря на то что шарообразные тела этих морских коров являются достаточно грузными и неповоротливыми, под водой они двигаются невероятно грациозно и изящно, демонстрируя пластику, достойную настоящих балерин. Ламантины поднимаются на поверхность, чтобы набрать воздух, и нырнув на дно, они немедленно впадают в глубочайший сон. Такое случается с ними довольно часто.
Еще одной особенностью ламантинов является то, что они просто обожают прикосновения, как, в общем, и любой физический контакт, поэтому в воде постоянно трутся и прикасаются друг к другу и, по всей видимости, предполагают, что плавающие под водой рядом с ними люди тоже далеко не против такого бурного обмена телячьими нежностями.
Путешествие
Нужно отправиться в небольшой городок Кристал-Ривер (с населением всего 3539 человек), располагающийся всего в паре часов езды от городов Тампа или Орландо на северном побережье Мексиканского залива во Флориде, являющийся самопровозглашенной «родиной ламантина». Здесь на территории некоторых отелей и гостиниц ламантины живут прямо в водоемах в дальнем конце сада, и множество турфирм предлагает сноркелинг-туры для плавания с животными.
Или же можно арендовать небольшой катер и добраться до места погружения самостоятельно. Самыми лучшими местами для подводного плавания с ламантинами на территории Национального заповедника дикой природы на Кристальной реке считаются «Источники Трех Сестер» (Three-Sisters-Springs) и Кингс-Спрингс. Кроме того, отличным и, что примечательно, совсем не перегруженным туристами местом является Омосасса-Спрингс, расположенный всего в 16 километрах от первых, хотя попасть туда сложнее. В целях сохранения спокойствия животных все погружения с ламантинами проводятся в соответствии с жесткими федеральными правилами.
Днем, когда ламантины рассредоточиваются по заливу в поисках вкусной водной растительности, можно отправиться на экскурсию по заливу Кингс-Бей (или взять напрокат небольшую лодку, каяк или каноэ), чтобы понаблюдать за местной пернатой фауной, которая изобилует скопами, большими белыми и менее габаритными разноцветными цаплями, ибисами и пеликанами. Кроме того, время от времени по пути встречаются белоголовые орланы. В местных водах довольно часто встречаются афалины, а у самой кромки воды, по берегам, – еноты.
Нужно съездить на экскурсию к расположенной по соседству Радужной реке, где можно получить незабываемые впечатления от двухчасового дрифт-дайвинга – расслабленного дрейфа по подводным течениям. В то время как течения будут неторопливо нести вниз по реке, можно в полной мере насладиться красотами местного подводного мира, прилагая минимум усилий. По пути в этих водах, как правило, попадаются очень интересные экземпляры – от древнейшей панцирной щуки (одна из немногих сохранившихся до наших дней доисторических рыб) до пресноводных черепах и ушастых бакланов, мгновенно ныряющих в воду, чтобы выудить свою добычу.
Туристический сезон
Лучшее время для подводного плавания с ламантинами в национальном парке дикой природы на Кристальной реке – в период с середины декабря до конца марта, когда практически вся популяция собирается поближе к теплым подводным источникам. В это время года погода обычно хорошая и солнечная: днем температура достигает около 21 – 23 С. Несмотря на это, рано утром и по вечерам может быть довольно прохладно. Температура воды в местах погружения для плавания с ламантинами в среднем составляет от 18 до 22 С.
В небольших количествах ламантины встречаются в этих водах в течение всего года. Тем не менее летом из-за малого количества встретить их гораздо сложнее. Нужно планировать свое путешествие так, чтобы оно не попадало на оживленные выходные и праздничные дни, так как в это время основные места погружения могут быть переполнены туристами. Лучшее время для наблюдения за ламантинами – утро, так как днем они обычно уплывают на обед.