Увидев лишь однажды великолепное буйство красок и разнообразие жизни в «подводных садах» коралловых рифов, хочется наслаждаться этим зрелищем снова и снова. Наиболее известный и самый большой по площади морской парк, созданный для охраны подводных экосистем, находится у северо-восточного берега Австралии в Коралловом море это национальный парк Большой Барьерный риф.
На протяжении миллионов лет в теплых водах тропических широт колонии мельчайших организмов добывались из морской воды карбонат кальция и строили свои «скелеты». Рифообразующие организмы очень требовательны к температуре, солености и чистоте воды, глубине донной поверхности, количеству растворенного в воде кислорода.
По условиям освещенности коралловые полипы могут существовать только на относительно небольших глубинах и в приповерхностных слоях воды. Многие виды кораллов живут на малой глубине, во время отлива они обнажаются и обсыхают. При медленном опускании дна кораллы продолжают расти вверх, и результате за многие тысячелетия возникают отвесные известняковые стены – свидетельства бурлившей здесь когда-то жизни, переместившейся в теплые и хорошо освещенные воды недалеко от поверхности.
Самое крупное на Земле скопление коралловых рифов – Большой Барьерный риф – тянется более чем на 2300 км вдоль северо-восточного побережья Австралии и считается одним из чудес света. Его хорошо видно из космоса. На площади свыше 340 тысяч квадратных километров континентального шельфа среди 618 мелких островов, когда-то бывших частью материка, разбросаны почти 3,4 тысячи рифов, множество отмелей и песчаных островов. На севере Большой Барьерный риф доходит почти до Новой Гвинеи, в районе Торресова пролива отстоит от берегов Австралии примерно на 90 км, а его ширина составляет там 160 км. В средней части рифа до побережья всего 13 км, он становится значительно уже (30 – 50 км), на юге снова отходит от берега на 180 км, а его ширина достигает 300 км. Риф отделен от берега Австралии Большой лагуной, или Внутренним каналом, глубина которого не превышает 50 м. Лагуна защищена Барьерным рифом от большой океанской волны и используется для судоходства. Со стороны океана в Барьерном рифе имеется около 20 хорошо изученных проходов, позволяющих судам проникать во Внутреннюю лагуну.
В пределах парка среди множества коралловых рифов встречаются массивы площадью 1 – 10 тысяч гектаров, имеющие самую разнообразную конфигурацию. Платформенные рифы увеличиваются в размерах за счет разрастания во все стороны; некоторые из них вытянуты в длину, обычно это наблюдается там, где велика скорость морских течений. Окаймляющие рифы примыкают непосредственно к берегу и представляют собой своеобразные кораллово-известняковые плато, порой простирающиеся на несколько сотен метров от берега. С внешней стороны изобилуют живыми колониями коралловых полипов.
Наиболее интенсивно коралловые постройки нарастали во время таяния покровных ледников четвертичного периода и подъема уровня вод в океанах. Коралловый риф способен увеличиваться в высоту на 17 – 35 м за тысячу лет, так что в современном своем виде Большой Барьерный риф оформился примерно 10 тысяч лет назад. После того как подъем уровня океана прекратился, рифы разрастались лишь в ширину, увеличивая свою площадь. Это крупнейшее геологическое образование полностью создано крохотными живыми организмами.
Экологическое равновесие кораллового рифа очень хрупкое, и его можно легко нарушить любым, казалось бы, даже незначительным, изменением природных условий. В одних случаях такие изменения бывают естественного происхождения, в других, что значительно чаще, оказываются следствием деятельности человека. Есть и проблемы, связанные непосредственно с природными процессами. Так, со второй половины XIX века и в Тихом океане регулярно наблюдается явление, получившее название Эль-Ниньо («святой младенец», так как случается в рождественские дни). По невыясненным пока причинам ослабевает южный пассат и Южное пассатное течение, переносящее большие массы прохладных вод в западные области океана. Раз в семь десять лет Эль-Ниньо бывает настолько сильным, что его последствия в течение года сказываются не только на всей акватории Тихого океана, но и на погоде в Юго-Восточной Азии, Южной Америке и других регионах мира.
Воды Кораллового моря у берегов Австралии полностью отвечают требованиям рифообразующих организмов и идеально подходят для их жизнедеятельности. Миллионы лет назад край устойчивой материковой платформы был заселен коралловыми организмами, и с тех пор темпера тура воды никогда не опускалась ниже + 22 С и редко превышала +27 С, особенно на внешней периферии Барьерного рифа.
Острова Святой Троицы расположены в Коралловом море между северо-восточным побережьем штата Квинсленд и Большим Барьерным рифом.
Соленость вод составляет чуть более 35 %. что соответствует средней солености тропических вод Мирового океана. Все это способствовало быстрому росту кораллов и возникновению Большого Барьерного рифа – уникального природного образования, неповторимого по размерам, обилию жизненных форм, красоте и богатству подводного мира.
Национальный морской парк Большой Барьерный риф – великолепное место для ныряльщиков и дайвингистов, а также для тех, кто любят катамараны, яхты, картинг, рыболовные круизы и различные виды водного спорта.
Еще в первой половине XX века некоторые острова с прилегающими акваториями были объявлены морскими парками, а в 1975 году в Австралии приняли закон об образовании единого морского парка Большой Барьерный риф. Закон запретил бурение и добычу полезных ископаемых в пределах морского парка Ценность морских экосистем этой территории настолько велика, что в 1981 году Большой Барьерный риф внесли в Список всемирного природного и культурного наследия ЮНЕСКО.
Плавание в водах Большого Барьерного рифа всегда было сопряжено с опасностью. Более 30 судов потерпели здесь крушение начиная с 1791 года, когда в северной части этого района затонуло судно «Пандора». Оно до сих нор лежит на дне около рифа, названного в его честь. На островах сохранились маяки, помогавшие мореплавателям ориентироваться в лагуне и избегать подводных опасностей. Два старинных маяка действуют и поныне – на островах Леди Эллиот и Норт-Риф. построенные в 1866 и в 1878 годах.
Открытие национального парка Большой барьерный риф. В апреле 1770 года Джеймс Кук высадился берег, названный им Новым Южным Уэльсом. Заливу (район современного Сиднея) дали имя Ботани-Бей, обнаружив на его берегах удивительные, неизвестные ранее растения. Затем Кук направился на север и держался близко к берегу, чтобы точно нанести его очертания на карту. Несмотря на предосторожности, судно «Индевор» вскоре налетело на небольшой риф недалеко от мыса Трибулэишн, у 16 ю. ш. В течение двух месяцев, пока «Индевор» ремонтировали, участники экспедиции изучали удивительный мир коралловых рифов, которые чуть было не стали причиной гибели судна
Эти опаснейшие воды Кук назвал Лабиринтом и предпочитал останавливаться на ночь, осмеливаясь возобновлять плавание только в дневное время. Своим названием Большой Барьерный риф, как и сама Австралия, обязан капитану королевского флота Мэттьо Флиндерсу, который в начале XIX века совершил плавание вокруг материка.
Фауна национального парка Большой Барьерный риф. В уникальной зкосистеме Большого Карьерного рифа обитает 400 видов рифостроящих кораллов, различающихся формой и цветом, 1,5 тысяч видов рыб, 4 тысячи видов моллюсков (от брюхоногих до гигантских двустворчатых и осьминогов), а также бесчисленное количество губок, актиний, червей, ракообразных и иглокожих, 16 видов морских змей и шесть видов морских черепах. Кораллы бывают мягкими и жесткими, среди последних встречаются самые разнообразные по размерам и формам грибовидные кораллы, кораллы мозговики и оленьи любых оттенков – от красного и желтого до черного цвета. Подводные леса изобилуют живностью, особую пестроту и прелесть им придают яркие рыбки всех цветов радуги: красные окуни, различные груперы, коралловая треска, рыба лев, яркий синеполосый губан, пинцетная рыба бабочка и многие другие. Кроме вполне безобидных рыбок хирургов здесь обитают представляющие опасность для человека мурены, скаты, леопардовые акулы и ядовитые медузы. В районе рифа встречается несколько видов китов, в том числе малый полосатик, косатка и горбач, нередко можно увидеть самок горбатого кита с детенышами. На дне моря растет большое количество мясистых водорослей, которыми питаются черепахи, рыбы, моллюски и морские ежи. Обширные пространства, поросшие водорослями, привлекают дюгоней.