В 2007 году глубоководные аппараты «Мир-1 и «Мир-2» совершили знаменитое погружение на дно океана на Северном полюсе. Еще не успела эта новость покинуть страницы газет и интернета, как для «Миров» была придумана новая задача – исследование подводного мира озера Байкал.
Еще никогда погружения на Байкале не проводились на таких оснащенных и современных аппаратах. «Миры» приспособлены для работы в соленой морской воде, и в океане их погружения производились с борта специального судна-носителя «Академик Мстислав Келдыш». На Байкале все было по-другому – и вода пресная, и «Академик Келдыш» сюда не смог бы добраться никак.
Началом экспедиции «Миров» можно считать 10 июля 2008 года, когда оба аппарата, каждый весом по 19 тонн, на борту самолета «Руслан» вылетели из Калининграда в Улан-Удэ. Здесь их ждал стотонный автокран и баржа «Метрополия», которая должна была выполнять функции судна-носителя.
Погружения «Миров» имели строго научный интерес: изучалась геология Байкала, проводились поиски гидротермальных источников и грязевых вулканов, исследовались углеводороды озера, собирались данные о тектонических процессах, предпринимались поиски археологических артефактов. Со дна озера были взяты пробы воды и грунта, образцы микроорганизмов.
В 2008 году «Миры» совершили 52 погружения. На зимовку их перевезли в Иркутск, где до середины 2009 года они находились в специально оборудованном ангаре на авиационном заводе. Летом «Миры» возобновили работу на Байкале.
На следующий год они сделали около ста спусков под воду. Во время работы на глубине ученым удалось обнаружить несколько источников выхода нефти. Они были обнаружены рядом с Горевым Утесом, напротив устьев рек Стволовая, Большая и Малая Зеленовская.
Несмотря на такое загрязнение, озеро остается самым чистым на нашей планете. Наоборот, там, где из трещин на дне Байкала выходит нефть, жизнь бьет ключом. Оказалось, что в этой нефти живет большое количество организмов, которые поглощая нефть, не дают ей загрязнять озеро. Для ученых встреча с подобными микроорганизмами была совершенной неожиданностью.
В ходе экспедиции были обнаружены и другие, ранее не встречавшиеся, виды животных. Один из них – это губки. Казалось бы, ничего особенного – эти животные обитают в морях и океанах на глубине более 1500 метров, но только здесь, на Байкале, они окрашены в необычный голубой цвет.
В 2009 году «Мирами» был проведен эксперимент по добыче газогидратов – «топлива будущего». Это твердые кристаллические соединения, которые при определенных условиях образуются из метана и воды. Газогидраты встречаются только в глубинах океанов и в районах вечной мерзлоты. Их удалось обнаружить и в Байкале. По предварительным данным, их запасы в озере оцениваются в 1 трлн. тонн. В настоящее время из-за отсутствия технологии добыча газогидратов не ведется. Образцы, взятые со дна озера, по пути к поверхности растаяли, а содержащийся в них газ растворился в воде.
В настоящее время экспедиция на Байкал завершена – аппараты готовятся к возвращению в Мировой океан. В 2011 году «Миры» должны пройти от Антарктики до Арктики по крупнейшим подводным впадинам, геотермальным полям и другим интересным местам.
Глубоководные аппараты «Мир-1» и «Мир-2» изготовлены в Финляндии в 1987 году под научно-техническим руководством Института океанологии Российской Академии Наук. В 2004 году был проведен их капитальный ремонт, после которого получен сертификат на класс до 2014 года. Корпус аппаратов изготовлен из легированной стали с добавлением никеля (18%) – сплава, который в два раза более устойчив к деформации, чем титан. Вес одного батискафа – 18,6 тонн, длина – 7,8 метров, высота – 3 метра, ширина с боковыми двигателями – 3,8 метров, максимальная скорость – 5 узлов (9,26 километров в час). Экипаж батискафа – 3 человека: пилот, инженер и ученый-наблюдатель. Запас жизнеобеспечения - 246 человек часов.
В ходе стартовых погружений на Байкале «Миры» опустились на глубину 1580 метров. Первым дна достиг «Мир-1». Здесь батискаф установил трехгранную полуметровую пирамиду с гербами России и Бурятии, на которой была нанесена надпись «85 лет Республике Бурятия». Второй «Мир» опустился вслед за первым и тоже не с пустыми «руками». Он установил на дне озера титановые флаги Российской Федерации и Бурятии, а также капсулу, в которую было помещено послание будущим поколениям.
Вокруг экспедиции ходили слухи, что одной из задач «Миров» на Байкале были поиски «золота Колчака», которое якобы утоплено в озере. Ничего похожего на сокровища найдено не было. Из следов человеческого присутствия на дне были найдены только остатки железнодорожных вагонов времен Гражданской войны.