Национальный парк Марий Чодра находится в южной части Вятского увала. Рельеф парка очень разнообразен – здесь есть высокие холмы, глубокие овраги и крутые обрывы.
Настоящие жемчужины Марий Чодра – это его озера. Полюбоваться ими приезжают не только жители Марий Эл, но и гости из Татарстана, Чувашии и более дальних регионов. У каждого марийского озера есть своя изюминка, свои легенды и истории.
Наиболее известные озера национального парка – Яльчик, Глухое, Кичи-Ер, Мельничное, Тетеркино, Мушан-Ер, Конан-Ер, Тот-Ер, Шуть-Ер, Куж-Ер. Самое глубокое из них – озеро Зрыв. Его глубина 56 метров. Как и большинство озер парка, Зрыв появился в результате провала земли.
Пожалуй, самое легендарное из местных озер – это Морской Глаз, получившее свое имя из-за необыкновенного бирюзового цвета воды. О появлении Морского Глаза рассказывает трагическая легенда. Говорят, что когда-то на его месте рос густой хвойный лес. Через него проходила большая дорога, вдоль которой из земли били родники с чистейшей ключевой водой. Однажды по этой дороге ехал свадебный кортеж, и не заметили веселящиеся люди, что земля вдруг затряслась и провалилась у них на пути. Ушли в разверзшуюся твердь вековые деревья, а вслед за ними в образовавшемся провале исчез и сам кортеж. По рассказам местных жителей, до сих пор над озером можно услышать тихие звуки свадебных песен и звон колокольчиков.
Все это легенды. По подсчетам ученых Морскому Глазу около 20 тысяч лет. Питается озеро из подземных родников, поэтому вода у его поверхности очень прозрачная и холодная. Правда, в жаркие летние дни ей удается прогреться до 20 С, что привлекает сюда многочисленных любителей купания. Считается, что вода озера целебная и излечивает от многих болезней. Даже просто побывать около Морского Глаза – это уже само по себе большое удовольствие. С высокого берега открывается вид на огромную чашу, наполненную бирюзовой водой, к которой серпантином опускается узкая тропинка. Вокруг живописно разбросаны огромные валуны, растут стройные ели, а в воздухе витает запах теплой хвои и смолы. И никуда не хочется отсюда уходить.
Еще одно озеро парка – Глухое, с 1976 года оно объявлено памятником природы. Озеро образовалось в результате соединения четырех карстовых провалов. Оно очень вытянуто (длина – 900 метров, ширина – 100 метров) и своей формой напоминает полумесяц. Посреди озера есть узкий болотистый перешеек, с обоих сторон от которого дно почти вертикально уходит на большую глубину.
Озеро Глухое пользуется большой популярностью у дайверов. Нырнув поглубже, можно встретить огромных щук и окуней. Добравшись туда, куда еле-еле проникает солнечный свет, можно очутиться в настоящем подводном лесу. Здесь, на самом дне, «растут» высокие сосны, провалившиеся сюда много веков назад.
Особняком от остальных стоит озеро Шунгалдан, которое находится недалеко от Кленовой горы. Озеро со всех сторон окружено лесом, кажется, будто он выходит на берег прямо из воды. Дно озера покрыто сероводородной иловой грязью, обладающей отличными лечебными свойствами.
В нескольких десятках метров от Шунгалдана протекает река Илеть – одна из чистейших рек России. Она наполняется многочисленными родниками, один из которых называется Зеленый ключ. Зеленым он прозван из-за малахитового цвета дна, который придали ему отложения минеральных солей. Круглый год вода в ключе имеет одинаковую температуру — около +5 С, поэтому зимой она не замерзает. Даже в самые сильные морозы над родником висит облако пара, словно из-под земли бьет гейзер. Этот пар оседает на ветвях деревьев и создает на них сказочные снежные узоры.
Еще несколько ключей находятся неподалеку от Зеленого родника. Здесь есть озерко, названное Кипящей площадью. Оно объединило в себе несколько больших и малых ключей, которые вместе образуют небольшую речку, текущую через темный лес.
Кленовая гора – наивысшая отметка парка Марий Чодра (196 метров). В ее окрестностях происходят очень активные карстовые процессы. Их последствия видны повсюду – воронки диаметром 55 – 70 метров и провальные озера глубиной до 36 метров.
Рядом с горой возвышается обрыв Шунгалдан. Его название в переводе с марийского языка означает «упадешь», «нырнешь вниз». С его высоты как на ладони видна долина реки Илеть и окружающие ее леса.
Один из притоков Илети – речка Юшут. Когда-то вокруг нее простирались обширные болота, по которым можно было свободно передвигаться на байдарке. После того, как местные мелиораторы провели работы по осушению леса, многие болота исчезли, а вместе с этим отсюда ушла болотная живность и значительно уменьшились ягодники. В последние годы тракторы и экскаваторы покинули пределы Марийского Леса, и природа понемногу стала приходить в себя. Снова появились, казалось насовсем исчезнувшие из этих мест, птицы и животные.