В средние века карты изготавливались, как правило, в монастырях и служили в основном иллюстрациями богословских сочинений. Жил в то время один человек, звали его Косьма Индикоплов в молодости был он купцом, любил путешествовать, к старости, устав от мирской суеты, постригся в монахи и, уединившись в келье, посвятил себя богослужению. Именно многочисленные странствия вызвали у него желание рисовать карты. Одна из них такова: вся земля имеет форму прямоугольника и со всех сторон окружена прямоугольным океаном. За океаном есть еще одна земля, тоже прямоугольная, – это рай, до потопа здесь жили люди. В раю берут начало реки Тигр, Евфрат, Нил и Ганг, они проходят под океаном и снова выходят на поверхность, но уже обитаемой земли. Хрустальными стенами земля эта соединяется с небом. На небе изображены звезды и солнце, заходящее на ночь за высокую гору. Эта карта вполне удовлетворяла запросам ученых-богословов того времени, но так мало давала путешественнику и мореплавателю.
Шли годы. Века сменяли друг друга. Наступала эпоха раннего Возрождения. Развивалась культура, новое направление получали ремесла. На юге Европы появлялись богатые торговые города. Средиземное море бороздили флотилии парусных кораблей, перевозящих товары. В этих условиях возрастала необходимость в картах, которые бы стали надежными помощниками для кормчих кораблей. До сих пор небо помогало морякам ориентироваться: ночью они определяли путь по звездам, днем – по солнцу. Но как быть, если небо затянуто тучами, а на море бушует шторм? Очень нужен мореходам путеводитель, по которому можно точно узнать, где удобные бухты, какой берег показался на горизонте, не поджидают ли их впереди коварные рифы и скалы.
И на рубеже XIV столетия в европейских странах открывается новая страница истории карт. Компас, поначалу известный как занятная восточная игрушка, приходит к ним на службу. Теперь уже история географических карт тесно сплетается с историей компаса, отныне им предстоит идти рядом. Портолан – так называлась компасная морская карта, которую имели теперь все европейские моряки.
Что же представляли собой эти карты? Были они разными. Вот, например, известный «Каталонский атлас мира», изготовленный в 1375 году и названный так потому, что создан был каталонскими моряками. На одной из карт атласа изображены контуры Пиренейского полуострова н часть северо-западного побережья Африки. Ее украшает большое количество рисунков. Здесь и плывущий корабль, и шатры, и человек верхом на верблюде, и множество крепостей и городов. Внизу карты указан масштаб.
Существовали и другие компасные карты, на которых не было ничего, кроме очертаний берегов и островов. Объединяло их одно – все они были исчерчены множеством линий, проходящих по карте в разных направлениях и образующих довольно плотную сетку. Лучи этой сетки выходили из той точки, где помещался воображаемый компас, и указывали стороны горизонта, а также 28 промежуточных румбов (т.е. направлений к точкам горизонта относительно стран света). Поскольку на карте таких точек было несколько, то лучи сеток пересекались друг с другом под разными углами. Все эти многочисленные линии подсказывали морякам, на каких румбах следует искать берега, бухты, острова. Вот так компас помог карте заговорить по-новому – точнее и понятнее. Отныне они – неразлучные союзники и надежные путеводители для моряков.