Хотя Байкал – это самое настоящее озеро, его часто называют морем. И это не только из-за его размеров. Даже ученые, которые опираются на научно подтвержденные факты, не раз говорили о Байкале именно как о море.
Максимальная глубина озера составляет 1642 метра. В огромной котловине, где расположился Байкал, хранится огромное количество чистейшей пресной воды, а именно, 20% всех мировых запасов, или более 90% российских.
Более наглядно это можно представить так. Если воду Байкала разделить поровну между всеми жителями России, то каждому достанется по 2700 железнодорожных вагонов-цистерн объемом в 60 тонн каждая. Вот еще один пример: исходя из современной потребности человечества в воде, байкальские запасы могут обеспечить водой население земного шара примерно на 40 лет. И, чтобы действительно хорошо осознать масштабы Байкала, есть еще одно сравнение. Если направить в котловину озера воду всех рек нашей планеты, то они смогут наполнить ее только через год.
С давних времен местные жители, а вслед за ними и первые русские поселенцы, называли Байкал словом «Ламу», что переводится на русский язык как «море». Современные геофизики пошли еще дальше и стали считать Байкал океаном, правда, пока только зарождающимся. Дело в том, что в районе озера происходят активные подвижки земной коры – западный и восточный берега каждый год расходятся на 2 сантиметра. Вполне возможно, что через несколько миллионов лет на месте Байкала образуется новый океан, а города Иркутск и Улан-Удэ окажутся на разных континентах.
«Океаническое» будущее Байкала подтверждают значительные магнитные аномалии, наблюдающиеся вдоль его оси. До сих пор такие процессы были обнаружены только на глубинных разломах дна Мирового океана.
Еще одно отличие Байкала от других озер – это его древность. О возрасте Байкала до сих пор ведутся научные споры. До недавнего времени разброс во мнениях был достаточно велик – от 150 тысяч до 35 миллионов лет. Последние данные, полученные в результате бурения скважин на дне озера, сдвинули предполагаемый возраст Байкала к отметке 25 миллионов лет. Если это действительно так, то Байкал является самым древним из всех озер Земли, большинство из которых появилось на свет не более 10 – 15 тысяч лет тому назад.
Несмотря на такой солидный возраст, Байкал все еще растет. Его береговая линия формируется и в наши дни. Об этом красноречиво говорят частые землетрясения, мощность которых иногда достигает 10 баллов.