Горномарийский район Марий Эл – единственный в республике, который находится на правом берегу Волги. Это придает ему некоторую уникальность, как в географическом, так и в историческом смысле.
Судьбы правобережных и левобережных марийцев разошлись еще в далеком XI веке, когда они разделились на горных и луговых мари. Уже к XIII – XIV векам связи между двумя ветвями одного народа стали совсем слабыми. Со временем горная часть марийского края попала под влияние Московского государства, в отличие от луговых марийцев, которые больше тяготели к Казанскому ханству.
Горная земля мари быстрее заселялась русскими. Здесь же появились первые города-остроги, одним из которых стал Козьмодемьянск. Когда-то на его месте находилось чувашское селение Чикмехола («Пограничный город»). Считается, что место для будущего города выбрал сам Иоанн Грозный. Возвращаясь из захваченной Казани, во время одной из остановок царь присмотрел на берегу Волги удобное место, где и решил заложить острог. Днем основания будущего города стало 1 ноября 1552 года – день святых бессребреников Козьмы и Дамиана. В честь них и назвали крепость. До наших дней от нее сохранилась лишь высокая земляная насыпь, на которой когда-то находился сторожевой пост.
Благодаря удачному расположению на пересечении торговых путей, Козьмодемьянск быстро рос и вплоть до Октябрьской революции оставался одним из крупнейших транзитных пунктов на Волге.
С самого начала своего существования город Козьмодемьянск был первым во всем: здесь появились первые в марийской земле православные храмы, открылось первое в этом крае Козьмодемьянское училище, первая стационарная лечебница, земская аптека со свободной продажей лекарств и бактериологическая лаборатория.
В городе и его предместьях стремительно развивались промыслы – бортничество, смолокурение, мочальное производство. Население города занималось хмелеводством, рыболовством и садоводством (в основном, на продажу). Крупные партии яблок скупали нижегородские и казанские купцы. Из ремесел на широкую ногу была поставлена деревообработка – изготовление полозьев, ободьев, бочек и прочего. Горномарийские мастера хорошо делали плетеную и гнутую черемуховую мебель. В середине XIX века Козьмодемьянск стал центром по заготовке леса. Лес сплавляли по реке Ветлуге и продавали на городской ярмарке, считавшейся второй по величине лесной ярмаркой в России после Архангельской.
Появление железнодорожного и автомобильного транспорта изменило направление торговых путей, которые прошли мимо Козьмодемьянска. Постепенно город стал приходить в упадок. Жизнь в нем почти остановилась, он как будто уснул, внешне оставшись тем же купеческим городом конца XIX века. Сегодня Козьмодемьянск – это настоящий музей под открытым небом. Ежегодно сюда приезжают и приплывают туристы, чтобы посмотреть на сохранившиеся памятники былой жизни и побродить по тихим улочкам некогда бойкого городка.
Из старинных построек в городе сохранилась часовня, которую называют Стрелецкой башней. Она была построена в 1698 году в память об участии 240 козьмодемьянцев в азовском походе Петра I.
Около ста домов в исторической части Козьмодемьянска являются памятниками архитектуры. Каждый из них украшен замечательной резьбой. В одном из старинных купеческих домов расположился художественно-исторический музей. Он был основан в разгар гражданской войны (в 1919 году) первым профессиональным художником марийского края Александром Григорьевым. В самые неспокойные годы он сумел собрать и сохранить уникальные полотна известных русских художников XVIII – XX веков – Айвазовского, Шишкина, Поленова, братьев Коровиных, Фешина, Клевера и других.
В советское время на реке Волге было построено Чебоксарское водохранилище. Многим старинным постройкам Козьмодемьянска грозило затопление, поэтому они были перенесены на более высокое место. Эти свидетели старины составляют композицию Этнографического музея, который целиком посвящен истории горных мари.
Под открытым небом расположилось около двух десятков деревянных построек, в числе которых работающая шатровая ветряная мельница, кузницы, жилые избы, амбары, бани по-черному и по-белому. На примере собранных здесь экспонатов рассказывается о занятиях, транспортных средствах и орудиях труда предков современных марийцев. Все помещения музея открыты для посетителей, все предметы быта (их здесь около 2000) можно подробно рассмотреть, а некоторые и потрогать.
Козьмодемьянск считается прообразом города Васюки из романа Ильфа и Петрова «Двенадцать стульев». Поэтому здесь есть музей Остапа Бендера, а с 1995 года ежегодно в Козьмодемьянске проводится юмористический фестиваль «Бендериана».