Длительные, охватывавшие десятки миллионов лет, холодные этапы истории Земли называют ледниковыми периодами. Современный ледниковый период Земли начался в Северном полушарии 2,5 миллионов лет назад, а в Южном – значительно раньше. Ученые называют его плейстоценовым (четвертичным), или, точнее, позднекайнозойским.
Судя по геологическим данным, на протяжении ледникового периода ни климат, ни ледники не отличались постоянством. Наоборот, они подвергались чрезвычайно резким и глубоким изменениям, имевшим ритмичный характер. Получается, что ледниковый период Земли состоял из длинной череды похолоданий и потеплений, этапов разрастания и убывания оледенения.
Первые получили название ледниновых эпох, вторые – межледниковый, а их «пары» – ледниково-межледниковых циклов. Только на последние 900 тысяч лет пришлось девять ледниковых эпох и такое же число межледниковий, так что длительность одного ледниково-межледникового цикла составила в среднем 100 тысяч лет. Причем в каждом таком цикле львиная доля времени падала на его холодную, или ледниковую, часть, а сравнительно теплые межледниковья занимали не более 10% цикла. Подчеркнем, сравнительно теплые, потоку что все межледннконья, подобно последнему из них, каковым является современная эпоха, или голоцен, – это часть ледникового периода Земли. И климат межледниковий был достаточно холодным, чтобы могли существовать и ледники в горах, и ледниковые покровы в Арктике и Антарктике. Будучи более теплым, чем климат ледниковых эпох, он тем не менее был заметно прохладнее, чем климат по-настоящему теплых и полностью безледных этапов, подобных мезозойской эре.
Рассмотрим в качестве примера последний ледниково-межледниковый цикл, его график, построенный по изотопным данным за последние 130 тысяч лет. В нем «записаны» изменения массы льда, начавшиеся с последнего межледниковья (около 125 тысяч лет назад, когда ледники были меньше современных) и окончившиеся в современную эпоху. Весь этот цикл отчетливо распадается на две неравные половины: длительный этап роста оледенения, растянувшийся почти на 100 тысяч лет, и короткий этап ликвидации оледенения, который занял только 10 тысяч лет. Так что этот график, как и все другие, показывающие изменения оледенения за последние 1 – 2 миллиона лет, имеет форму косых зубьев пилы.
Сейчас на планете позднекайнозойский ледниковый период, точнее – его новейшая межледниковая эпоха, начавшаяся на Земле около 10 тысяч лет назад. А ей предшествовало последнее оледенение, занявшее интервал между 115 и 10 тысячами лет назад. В разных частях мира эту холодную эпоху именуют по-разному: в Альпах она «вюрмская», на севере Европы – «вислинская», в пределах Русской равнины – «валдайская», в Сибири – «зырянская», в Северной Америке – «висконсинская». Но как бы она ни называлась: за всеми этими терминами стоит одно и то же глобальное похолодание, достигавшее своего максимума 18 – 20 тысяч лет назад и окончившееся 10 тысяч лет назад. Его следы сохранились намного лучше более древних. Именно поэтому последнее оледенение может дать наиболее ясное представление о географии ледниковых покровов прошлого, истории их таяния, возникновении приледниковых водоемов и других явлениях природы ледниковых эпох Земли.