Каждый вид или группа видов растений и животных когда-то возникли на Земле и переживали периоды взлета, расцвета и вымирания. Некоторые виды, возникнув однажды, так и не достигли своего расцвета и вымерли, лишив специалистов-биологов возможности сделать новые открытия. Открытия в систематике – науке, которая занимается описанием и систематизацией живых организмов происходят постоянно.
Ежегодно ботаники и зоологи описывают сотни и даже тысячи новых видов растений, насекомых, грибов и др. Интересно, что практически каждый улов в глубоководных тралах научно-исследовательских судов приносит специалистам по морской фауне (червям, членистоногим, иглокожим, моллюскам и другие) новые виды, а то и роды и семейства. Аналогичным образом сборы растений в труднодоступных районах Арктики или высокогорий, в глубине массивов тропических лесов дают работу ботаникам-систематикам на многие годы.
Сложнее с крупными млекопитающими и птицами. Здесь открытия бывают реже. Но периодически в научной литературе можно встретить сенсационные сообщения. Чаще других они приходят из южноамериканских и африканских влажных лесов. А вот последняя сенсация – находка в 1993 года, сравнительно крупной антилопы во Вьетнаме – сопоставима разве что с открытием окапи в Африке.
Трудно подсчитать, сколько всего видов растений и животных появлялось на Земле: многие из них, как метеор на предрассветном небе, лишь промелькнули в истории Земли и исчезли. Но свое дело они сделали – передали потомкам свои генетические качества. А одновременно с нами на Земле живет, по-видимому, несколько миллионов видов живых организмов. Не поддается исчислению разнообразие бактерий и грибов, трудно определить реальное число видов насекомых, но попытки полнее отразить сведения об отдельных систематических группах имеются.
В разные периоды истории планеты в ее флоре и фауне преобладали то одни, то другие группы организмов. Сотни миллионов лет назад, например, на Земле были широко распространены леса из древовидных папоротников, хвощей и плаунов. Сейчас эти растения не столь разнообразны и представлены в основном мелкими травянистыми формами. Зато господствуют покрытосеменные растения, освоившие в процессе эволюции и просторы Арктики, и пески Сахары, и тропические болота Амазонии. Так же и у животных – кончилась эра рептилий, а их место в современном мире заняли птицы и млекопитающие, которые лучше всего умеют осваивать самые разнообразные места обитания в меняющемся климате.