Образование океанов и материков на планете началось много лет назад. Можно с большой уверенностью говорить, что по крайней мере миллиард лет Земля уже покрыта прочной оболочкой, в которой выделяются континентальные выступы и впадины океанского дна. Тогда, как и сейчас, площадь океанов была примерно в два раза больше площади континентов. Но количество и расположение материков и океанов с тех пор очень сильно изменилось.
В истории планеты был знаменательный эпизод, когда о тех и о других можно было говорить только в единственном числе. На Земле в конце палеозойской эры или в начале мезозоя – примерно 250 миллионов лет назад был только один материк – но какой. Площадь суперконтинента Пангея (вместе с шельфом) составляла примерно столько же, сколько площадь всех современных материков и островов вместе взятых. Суперконтинент омывался, всего лишь одним древним океаном – Панталассой, занимавшим все остальное пространство на земном шаре.
На гигантском материке привольно себя чувствовали гиганты животного мира древности – динозавры. Это было время их расцвета. Однако Пангея оказалась довольно непрочным, а потому и недолговечным образованием. Мантия к тому времени заметно поостыла и успокоилась, но тем не менее продолжалось медленное «кипение» и перемешивание ее вещества.
Появление огромного прочного щита в виде суперконтинента, видимо, не осталось бесследным для подкоровых (мантийных) течений. Они поменяли свое направление относительно континентальной брони. Теперь, поднимаясь с глубин под материком и растекаясь затем в разные стороны, мантийное вещество стало растягивать его, а не сжимать, как раньше. Можно сказать, что мантия оставила безуспешные попытки избавиться от крыши над своей головой, затянув ее вглубь, и решила расколоть, раздробить покрывающий ее щит на отдельные куски.
И это ей удалось. Через 50 миллионов лет, т.е. примерно 200 миллионов лет назад, картина заметно изменилась. На Земле существовали уже два материка – Лавразия и Гондвана, которые тоже могут быть причислены к суперконтинентам. Лавразия больше тяготела к Северному полушарию, Гондвана – к Южному. Между двумя частями распавшейся Пангеи появился разделяющий их внутренний бассейн – океан Тетис. Котороый также стал историей. Сегодня на месте этого океана возвышаются высочайшие горные цепи Азии и Европы, и повинны в этом последующие события.
Распад Пангеи и образование океана Тетис – всего лишь прелюдия к тем катаклизмам, которые обрушились на вновь образовавшиеся континенты. По воле мантийных течений Гондвана и Лавразия продолжали покрываться сетью трещин и разваливаться на множество осколков подобно тарелкам, упавшим на пол. Однако в отличие от последних они не оставались на определенном месте, а стали постепенно расходиться в разные стороны. Их двигали течения в мантии.
Раскол суперконтинентов явился поворотным моментом в истории Земли. Некоторые исследователи считают, что именно с ним связаны резкие изменения в растительном и животном мире планеты, и в частности – гибель динозавров. Так это или нет – вопрос остается открытым, но гиганты животного мира не пережили распада гигантов-материков.
Пространство между расходящимися материками заполняется мантийным веществом, поднимающимся из недр Земли. Остывает оно на несколько километров ниже уровня материков и образует таким образом дно новых океанов. Эти гигантские расширяющиеся трещины-расколы в земной коре называются рифтами.
Со времени великого распада образовались три океана: Атлантический, Индийский и Северный Ледовитый.