Что же определяет наличие или отсутствие какого-либо вида или группы видов животных в определенной области? В первую очередь это климатические условия, среди которых главным фактором является температура среды обитания. Разные виды животных обладают разной способностью выдерживать температурные изменения. У одних видов эта амплитуда отличается широким диапазоном, а у других она очень узка. Требования, предъявляемые к температуре среды обитания, приводят к зональному распространению, особенно морских животных. Если животные населяют зоны с одинаковым режимом температур в Северном и Южном полушариях, то говорят об их зональном распространении, что характерно, например, для планктонных организмов. Зональное распространение пресноводных и наземных животных хорошо выражено только в Северном полушарии, что определяется характером строения земной поверхности. В тропиках, вдоль экватора, широко распространены рифообразующие кораллы, безногие земноводные и крокодилы. Все эти группы животных могут жить только при постоянно высоких положительных температурах среды.
Вертикальные границы распространения животных также часто объясняются температурными условиями. С этим фактором связаны раздробленность ареалов многих высокогорных животных и их обитание на северных равнинах, где они находят сходные условия существования. В Европе к таким видам следует отнести тундряную куропатку, белозобого дрозда и зайца-беляка.
Перемены климата в прошлом способствовали вымиранию одних и более широкому распространению других групп видов. Так, повышение среднегодовых температур с конца XIX столетия стимулировало расселение многих видов животных Северного полушария за границы зоны их привычного обитания. Кабан и лось стали встречаться у полярного круга. Скумбрия, относящаяся к теплолюбивым рыбам, проникла в Финский залив Балтийского моря и неожиданно появилась в Белом море.
Следует упомянуть еще одно климатическое правило, важное для зоогеографии – в направлении от полюсов к экватору пресноводная фауна обнаруживает все больше сходства с морской. Причем океанические острова в тропиках вообще не имеют настоящих пресноводных форм.
Значительно меньшую роль в распространении животных играют другие климатические факторы. В пустынях ограничивающим фактором служит отсутствие осадков и воды, высоко в горах – низкое давление и сильный ветер. Влияние ветра приводит даже к формированию целых групп нелетающих насекомых, у которых отсутствуют крылья. Это препятствует их сдуванию.
Химический состав среды оказывается одним из определяющих факторов для распространения водных организмов. Сильное опреснение прибрежных вод или внутренних морей препятствует проникновению сюда типично морской фауны, но может способствовать широкому расселению пресноводных форм. Содержание в воде кислорода имеет не только экологическое значение, связанное с продуктивностью водоемов, но и оказывает влияние на распространение организмов. От содержания в воде или почве солей кальция может зависеть заселение этой области водными и наземными моллюсками, чьи раковины состоят из извести.
Многие животные связаны в своем распространении с определенными типами почвы. Особенно это важно для роющих животных, таких, как, например, сурки, суслики и песчанки. Границы ареала нередко определяются наличием подходящей растительной пищи, а у животных-паразитов – присутствием их хозяев. Отсутствие естественных или искусственных дупел служит определяющим фактором в распространении многих видов птиц дуплогнездников. Только на территориях, где растут сосны и ели, могут гнездиться известные всем клесты, выкармливающие своих птенцов семенами этих пород деревьев. Таким образом, границы ареала вида, или систематической группы животных, зависят от целого комплекса факторов и могут изменяться со временем.
Редко какой-либо вид заселяет абсолютно все территории, удовлетворяющие его экологическим потребностям. Многие европейские животные нашли бы вполне подходящие условия для своего существования в Северной Америке, а некоторые виды могли бы поселиться в умеренных зонах Южной Америки и Африки. Однако этого не происходит, поскольку заселить все пригодные для жизни пространства животным мешают различного рода преграды. Рыбы не могут расселяться по суше, и поэтому даже соседние водоемы имеют часто различный видовой состав.
Пресная вода – непреодолимая преграда для многих морских животных, а морская – для пресноводных. Расселение многих наземных групп животных сдерживается наличием водных пространств. В связи с этим наземная фауна наиболее удаленных от материков островов наиболее бедна в видовом отношении.
Для лесных животных препятствием к расселению служат участки открытых ландшафтов, в то время как обитатели степей и пустынь с трудом проникают в леса. Для многих животных труднопреодолимый или непреодолимы вообще горные хребты или пространства, где отсутствует привычная для них пища.
На протяжении геологической истории Земли многие преграды исчезали или появлялись вновь, что способствовало или препятствовало расселению отдельных групп фауны. В последнее время важным фактором в создании различного рода преград или, наоборот, в их ликвидации стала деятельность человека. Плотины на реках ограничивают распространение многих видов проходных рыб, и их ареалы сужаются, а вот каналы способствуют проникновению многих животных на соседние территории и обмену фаунами.