На протяжении тысяч лет Дербент был яблоком раздора. Не каждый город испытал такое количество нашествий и разрушений. Несмотря на это, до наших дней в Дербенте сохранилось много древностей.
В 1669 году город Дербент впервые увидел русские корабли. Это были отряды Степана Разина, которые прошлись победным маршем вдоль всего западного побережья Каспия, попутно разгромив иранский флот.
5000 лет – многие склонны считать, что именно таков возраст Дербента. У сторонников этой гипотезы есть для этого все основания. Последние археологические раскопки показали, что уже в конце IV тысячелетия до нашей эры на территории города находилось древнее поселение людей. Надпись «5000 лет» в Дербенте можно увидеть на каждом шагу. Она стоит на каждой бутылке местного коньяка, красуется на сувенирах, указана на этикетках продуктов и вывесках магазинов.
Более скромным возрастом в 2500 лет датируются самые старинные из городских укреплений. И, наконец, часть историков считают датой рождения Дербента 438 год, когда были возведены первые (из сохранившихся до наших дней) стены крепости Нарын-Кала – главной твердыни города.
Какая бы из этих дат ни оказалась правильной, даже самая скромная из них дает право Дербенту называться самым древним городом не только Дагестана, но и России.
Там, где стоит Дербент, горы Большого Кавказа вплотную подходят к Каспийскому морю, вдоль берега тянется узкая полоска земли. Здесь в давние времена проходили караваны из Азии в Европу и обратно. Контроль над торговыми путями давал огромную власть, поэтому именно здесь была построена крепость, давшая начало старинному городу. Из-за своего расположения он получил имя «Дербент», что означает «Узел ворот», или «Замок ворот». Со временем город стал одним из важнейших торговых центров на Великом Шелковом пути. Сюда прибывали купцы из далеких стран – Египта, Сирии, Индии, Руси, Волжской Булгарии, Хорезма. В порт Дербента приходили корабли с арабскими, европейскими и восточными товарами.
Скифы, сарматы, хазары, гунны, персы, арабы, турки – кто только не стремился получить в свои руки заветный ключ от этих «ворот». Бесконечные набеги, штурмы, разрушения и грабежи заставили задуматься о хорошем укреплении Дербента.
В V веке на остатках старинной полуразрушенной твердыни была возведена новая крепость Нарын-Кала. Она и сейчас стоит на небольшой возвышенности, господствующей над городом. От Нарын-Калы в сторону моря были выстроены две стены – Северная и Южная. Северная стена была больше и лучше укреплена. В некоторых местах ее толщина достигала 4 метров. Главной задачей этой стены было сдерживание натиска кочевников, живущих в степях Северного Кавказа. В ней было несколько ворот и множество башен прямоугольной формы. Южную стену построили позже и она была не такой грандиозной, как Северная.
Но и стены не смогли уберечь Дербент от иноземных завоевателей. В начале XIII века цветущий город подвергся опустошительному нашествию монголо-татар. Затем последовало вторжение Тамерлана.
В 1722 году во время Персидского похода в Дербент прибыла эскадра военных кораблей под командованием Петра I. Русского царя приняли как самого дорого гостя. По приказу Петра в городе были отремонтированы оборонительные стены, ворота и другие сооружения. В память об этих событиях в Дербенте до сих пор сохранилась землянка, в которой, по утверждениям местных жителей, жил царь.
Много позже, в XIX веке, в городе находился русский военный гарнизон. В 1860 году после присоединения к России всего Кавказа и Закавказья крепость потеряла свое военное значение и войска из нее были выведены.