Проблемы повышения эффективного плодородия волновали человека с тех пор, как он взялся за ручку примитивного копательного орудия на краю своего поля. Постепенное улучшение обрабатываемых земель – наиболее распространенный способ сельскохозяйственного освоения территорий. Внесение минеральных удобрений для повышения запасов минеральных элементов питания или органических – для увеличения содержания гумуса, глубокая вспашка для создания мощного корнеобитаемого горизонта, химическая мелиорация для приведения реакции почвенного раствора к оптимальным значениям и прочие улучшающие мероприятия постепенно формируют культурную почву, отвечающую в своих свойствах и плодородии передовому уровню земледелия.
Культурная почва по своим свойствам – довольно устойчивое образование, длительное время сохраняющее высокий уровень плодородия даже без постоянных поддерживающих мероприятий. Этого нельзя сказать об окультуренной почве, преобразуемой человеком и находящейся между естественной и культурной стадиями. В ней еще не сформированы устойчивые структурное и гумусовое состояния, и такая почва с легкостью теряет эффективное плодородие ори снижении культуры возделывания.
Наиболее устойчивые в своем высоком плодородии почвы настолько сильно отличаются от исходных естественных, что получили название агроземов. В качестве примера агроземов можно назвать рукотворные почвы голландских польдеров или почвы огородов, возделываемые ручным способом в течение долгих десятков, а иногда и сотен лет.
Получение высокого урожая не обязательно связано с высокой степенью окультуренности почвы. Такие урожаи получали в самые первые годы освоения целинных земель Казахстана, когда исходное естественное плодородие было достаточно высоким. Внесение минеральных удобрений также способно существенно повысить урожай, не создавая культурную почву. Культурная же почва позволяет получать устойчивые высокие урожаи без усиленных воздействий на нее. Окультуривание почвы находится в прямой зависимости от уровня культуры общества в целом.