Кавказские горы занимают половину всей площади Дагестана. На территории республики находится около 30 пиков, высота которых больше 4000 метров.
Высочайшие горы Дагестана – это Аддала-Шухгельмеэр (4151 метр), Дюльтыдаг (4127 метров), горный массив Диклосмта (4285 метра). На юге республики высится Шалбуз-даг (3925 метра). Неподалеку стоит большая столовая вершина Яру-даг (4116 метров), ее вертикальные стены неоднократно становились местом соревнований альпинистов со всей России.
Самая большая гора Дагестана – Базардюзю. Она находится на самом юге республики. По вершине горы проходит государственная граница Российской Федерации и соседнего Азербайджана.
На юге и западе республики протянулся Водораздельный хребет Большого Кавказа. Он задерживает влажные воздушные массы с юга, из-за этого климат в Дагестане сухой.
Несмотря на большую высоту гор, здешние ледники не так грандиозны, как их собратья в Центральном и Западном Кавказе. Крупнейшие из них находятся в Богосском горном массиве. Самый большой ледник Дагестана – Беленги длиной 3,2 километра, толщина его льда достигает 170 метров. В последнее время ледники значительно потеряли в размерах, а многие исчезли совсем.
Высокогорье Дагестана – это царство альпийских лугов. Вплотную к их нижнему краю подходит лес, поднимающийся до высоты 2000 – 2200 метров. В нем обитает много разной живности: здесь живут дагестанские туры, временами среди скал мелькает тень горного козла или проскакивает стадо быстроногих серн. В лесных чащах живут бурые медведи и кавказские олени, зайцы и куницы. Здесь можно встретить стайки каменных куропаток и горных индеек. Высоко в небе над вершинами гор парят орлы.
Внутренний Дагестан представляет собой бесконечный лабиринт горных цепей, пиков, скал и ущелий. В горах рождается множество рек, которые несут свои воды к Каспийскому морю. Их путь лежит в глубоких долинах и ущельях.
Совершенно иными пейзажами встречают путешественника северные районы республики, где раскинулась Терско-Кумская низменность. В давние времена на этих равнинах плескались волны древнего моря. Об этом до сих пор напоминают солончаки и встречающиеся в песках раковины морских моллюсков. Сегодня здесь очень сухо, а окружающие ландшафты больше напоминают пустыню. Главные местные обитатели – это сайгаки, зайцы, лисы и, конечно, огромное количество грызунов.
Соленую равнину пересекают немногочисленные реки, но не всем им удается добраться до моря. Только многоводные Терек, Самур, Сулак, Улучай и Рубас, поборов песчаные дюны, впадают в Каспий. Перед самым морем реки образуют большие дельты, которые каждый год меняют свои очертания. Здесь, на побережье, среди тростников, находится самый настоящий оазис жизни. В воде гнездятся кулики, цапли, гуси и журавли. В прибрежных зарослях живут стайки куропаток и слышно громкое мяуканье камышового кота. Несмотря на то, что местные леса не так велики, в них обитают кабаны, шакалы и благородные олени.
На реке Сулак находится глубочайший в России каньон. Его протяженность более 50 километров, а средняя глубина 1200 метров. Каньон делится на три участка – Главный, Чиркейский и Миатлинский. Самый завораживающий из них – Главный. Там, где стенки каньона сходятся особенно близко, его глубина достигает максимальных 1920 метров (для сравнения, у каньона Колорадо этот показатель составляет только 1600 метров). Дно пропасти погружено в полумрак. Гулким эхом по окрестностям разносится грохот бушующей внизу воды, а в воздухе постоянно висят облака водяной пыли.
Внутренний Дагестан представляет собой бесконечный лабиринт горных цепей, пиков скал и ущелий.