Интуитивно человек понимает, что в тундре жизнь беднее, чем в лесу, а внешне безжизненная пустыня уступает по разнообразию форм жизни разнотравным степям. Почему одни сообщества богаче видами, чем другие? Какие факторы влияют на разнообразие жизни? Как измерить богатство форм жизни? Особенности распространения организмов на планете относится к биогеографии. Эта наука занимается всеми географическими закономерностями формирования биологического разнообразия, которое включает в себя разнообразие систематических групп организмов (рас, подвидов, видов, родов, семейств и др.), различных жизненных форм, сообществ, экосистем.
Самое простое – сравнивать разные регионы Земли и представленные в них сообщества по видовому богатству – числу входящих в их состав видов растений и животных. Но площади, занимаемые этими регионами, различны. Поэтому чаще всего количественное выражение биологического разнообразия видов соотносят с площадью. В ботанике используют для этого понятие «локальная флора»: это видовое богатство высших растений на площади примерно 100 квадратных км. На арктических островах она не превышает 50 – 100 видов, в тундрах – 200 – 300, в тайге – 400 – 600, в степях – 800 – 900, в тропиках – более 1000 видов.