Марийскую землю не зря называют Лесным Заволжьем – повсюду растет настоящая тайга с обилием разнообразных зверей, птиц и растений. Здесь, на реке Большая Кокшага был образован одноименный заповедник.
История «Большой Кокшаги» началась с Марийского заповедника, территория которого полностью выгорела в пожаре 1972 года. В том году в Марий Эл случилась особенно сильная засуха. Она-то и привела к пожару, несмотря на то, что вокруг находились сплошные болота.
Засушливые годы повторяются примерно раз в десять лет. В это время особенно несладко бывает символу марийского леса – дубу. В заповеднике растут знаменитые дубравы, одни из немногих сохранившихся в Европе. Дело в том, что в последние десятилетия в Западной Европе стремительно исчезают дубовые рощи, высыхают целые леса. Причины этого явления пока не установлены, и на этом фоне дубравы Марий Эл выглядят настоящими оазисами. В связи с этим, в последнее время марийские леса находятся под пристальным вниманием ученых-экологов, в том числе и иностранных.
Заповедник «Большая Кокшага» расположен на Марийской низменности – на его территории нет ни высоких холмов, ни глубоких оврагов. Это большие пространства заболоченных лесов и лугов, где, вдали от человека, живут птицы и животные, в том числе редкие и занесенные в Красную книгу. Самый главный хищник местных лесов, конечно же, медведь, о чем недвусмысленно говорит изображение на эмблеме заповедника. Кроме медведей здесь живут лоси, кабаны, волки, рыси, зайцы, лисы, всех не перечесть. Особенно много грызунов – белок и бурундуков. На реках и болотах водятся бобры и выдры.
Под охраной заповедника находятся такие редкие птицы, как змееяд, черный аист, скопа и сапсан. На перелете здесь останавливается орлан-белохвост. По берегам водоемов гнездятся многочисленные утки и кулики. В марийских лесах живет самая большая летучая мышь России и Европы – гигантская вечерница.
В «Большой Кокшаге» запрещены любые виды работ. Упавшие от старости или после грозы деревья не убирают – все должно быть максимально естественно. При виде девственной чащи на ум приходит выражение из русских сказок, что тут «духом человеческим не пахнет».
В заповеднике «Большая Кокшага» много озер, и каждое из них по своему удивительно. Например, озеро Шушьер – самое большое в заповеднике, образовалось на месте огромного карстового провала.
Озеро Капсино своим видом напоминает иллюстрации старых книжек со сказками. Частокол деревьев на его берегах подходит к самой воде, как будто стараясь спрятать озеро от чужих глаз. Поверхность озера покрыта белыми кувшинками, а окружающий воздух наполнен их ароматом.
Кошеер – самое древнее из местных озер. Оно образовалось во времена последнего ледникового периода. Озеро выделяется среди других тем, что оно почти полностью покрыто сфагновой (мховой) сплавиной, которая занимает около половины поверхности воды. Сплавина – это плавающий на воде растительный ковёр. На Кошеере толщина сплавины доходит до 2 метров и выглядит как продолжение берега. На берегах Кошеера находится единственное в Марий Эл место, где растет морошка. Но здесь у нее есть одна особенность – местная морошка не плодоносит – здесь растут только мужские растения.
Из-за того, что территория «Большой Кокшаги» сильно заболочена и прорезана множеством рек, передвигаться здесь лучше всего по воде. Движение по тем немногим дорогам, которые есть, возможно только на автомобиле с повышенной проходимостью. В любом случае, вход и въезд в «Большую Кокшагу» запрещен всем, кроме работников заповедника и ученых, которые проводят в нем научные исследования. Местные егеря для передвижения по заповедной территории чаще всего пользуются байдарками.