Макатеа – высокий атолл выступающий из океана, его обрывистые берега возвышаются как стены. Атолл Макатеа поднялся из моря во время подводного извержения. Скалы Макатеа возвышаются над морем на 100 метров. Здесь нет ни лагуны, ни первозданных лесов, ни кокосовых пальм, но Макатеа не всегда был таким. На острове нет ни понтона, ни пристани и если волны высокие, то пришвартоваться у острова очень сложно. Дороги на острове ведут в никуда – одна спускается к морю, другая ведет к лунному пейзажу.
Остров Макатеа усеян кратерами, но геологические процессы не имеют к этому никакого отношения, это дело рук людских. До 1966 года на Макатеа разрабатывали месторождение фосфатов открытым способом. Географические особенности острова не позволили развернуть промышленную добычу фосфатов, и ценное сырье приходилось добывать рабочим при помощи кирхи, лопаты и ведра, пробиваясь между острыми кораллами. Рабочие прибывали сюда из Японии, Островов Кука и со всей Полинезии. Условия жизни здесь напоминали каторгу. Добытые фосфаты доставлялись по транспортеру на корабли. В 1954 году был сооружен металлический пирс, чтобы усовершенствовать систему погрузки.
Также благодаря рудникам была построена единственная в Полинезии железная дорога, гордость атолла Макатеа. От рудников до промышленной зоны добытую породу перевозили в вагонах, на острове было целых семь паровозов.
Атолл Макатеа давно покинули рабочие. О тех временах напоминает лишь город-призрак, в эпоху рудников в городе проживало от 2000 до 3000 жителей. В 1966 году фосфатная компания решила прекратить разработку месторождения, люди бросили все и уехали, на острове остались лишь самые отчаянные. Металлические и бетонные конструкции для швартовки на побережье были взорваны, жизнь на острове пришла в упадок.
Жители острова Макатеа каждый раз с нетерпением ожидают шхуну, которая раз в месяц привозит продукты.
Туристическая отрасль на атолле Макатеа в отличие от других островов Полинезии развита слабо, поскольку здесь не так уж много туристических мест. На острове Макатеа проживает около 60 жителей, основной доход им приносит рыбалка, торговля кокосами и крабами.