Кюсото – священные рощи марийцев. В них приходят как в храмы, в них проводят религиозные обряды, оставшиеся в наследство от далеких предков-язычников. В священных рощах запрещены любые работы, тем более вырубка леса. Здесь каждое дерево – это обитель духа.
Мариицы верят, что в священных рощах обитают «светлые» боги и духи. По праздникам здесь устраивают моления, на которые собираются сотни и тысячи людей.
Правда, есть и другие места для молитвы – это мрачные ельники. По преданиям, в них живут темные силы, а местные жители проводят здесь специальные обряды по снятию порчи или изгнанию злых духов. Эти действа обычно проводятся ночью, а уйти из рощи нужно на рассвете, чтобы нечисть, не переносящая солнце, не увязалась следом.
В советские времена, когда происходили гонения на церковь, марийцы не совершали открытых молений. Лишь в последние десятилетия, после большого перерыва, они вновь возобновились, собирая тысячи марийцев. День для совершения обрядов выбирается по марийскому традиционному календарю, учитывая положение солнца и луны. Всем действом руководит карт (жрец).
Главный обряд происходит у священных деревьев – Онапу (что переводится как «Господин»),
В роли такого дерева чаще всего выступает дуб или липа Обычно есть несколько онапу, перед каждым из которых совершаются моления определенному божеству. Имя божества указано на табличке, стоящей рядом с деревом. Традиционно самым популярным остается женское божество Шочын Ава, которое отвечает за деторождение.
В начале обряда верующие отдают жрецам гусей и выпечку, а те читают молитвы. Затем птиц приносят в жертву. Считается, что душа птицы отправляется прямиком на небеса, доставляя туда слова молитв.
Во второй половине дня происходят общественные моления. Перед каждым священным деревом жрецы громко читают молитвы, а сзади них полукругом на коленях стоят люди. В этот момент жрецы исполняют роль посредников между миром богов и миром людей. В обычной жизни жрецы, как и все остальные, обязаны работать. Наиболее богоугодными занятиями для них считаются пчеловодство и коневодство.