Ледовый панцирь Земли, или, как говорят ученые, ее гляциосферу, образуют природные льды. Они входят в состав гидросферы и представляют ту ее часть, которая существует при отрицательных температурах и потому находится в твердом состоянии. Льды можно встретить повсюду – и в атмосфере, и на поверхности суши, полярных морей, пресноводных водоемов высоких и умеренных широт, и внутри толщи литосферы.
В умеренных широтах природные льды образуются зимой и разрушаются весной (т.е. носят сезонный характер), все их прекрасно знают – это снежный покров и зимний лед на озерах и реках. В высоких же широтах и в горах преобладают многолетние льды. Это паковые (многолетние дрейфующие) льды и айсберги холодных морей, подземные льды и области многолетней мерзлоты и, конечно, ледники.
На современном этапе своей истории ледовый панцирь Земли сильно ослаблен. Он прерывист, непостоянен, а такие его части, как снежна покров и водные льды, образуют лишь тонкую пленку на поверхности суши и водоемов; другие как ледяные кристаллы в воздухе или айсберги океане, распылены и тоже не образуют сплошного покрова. Две главные части ледового панциря, две полярные шапки Земли, в современных условия сравнительно невелики и сильно разобщены; в летние сезоны они еще больше съеживаются, в них появляются огромные пробелы. И тем не менее этот панцирь продолжает играть важную роль в природной системе планеты, в частности в ей «климатической машине», в структуре и эволюции речных и озерных систем, в формировании почв и поддержании жизни организмов.
Роль гляциосферы многократно возрастала при прошлых похолоданиях – в ледниковые эпохи, или эпохи великих древних оледенений. В такие периоды истории планеты природные льды становились одним из ведущих глобальных факторов. Но и сейчас почти 98% льда Земли сосредоточено в ледниках. Ледовый панцырь Земли продолжает разрушатьс, тают льды.