Появление чудовищных ледниковых покровов означало уничтожение всей органической жизни на Земле. Территория Европы, которую перед этим покрывала тропическая растительность и населяли слоны и гиппопотамы, внезапно исчезла под бескрайними массами льда, затопившего все – равнины, озера, моря, возвышенности. Наступило безмолвие смерти. Источники иссякли, течение рек прекратилось, и лучи солнца, встававшего над этими окоченевшими просторами, слышали лишь тоскливое завывание ветра да сухой треск, с которым поверхность ледяного океана вдруг рассекалась змеящимися трещинами...». Льды, огромные массы льда, скрывавшие под собой материки. Таков образ ледникового периода, образ природы его холодного мира, нарисованного Луи Агассисом, выдающимся швейцарским ученым XIX века, основателем ледниковой теории, или учении о древних оледенениях.
Это эмоциональное описание действует на воображение. Оно вызывает в сознании галерею других картин: моря, забитые айсбергами, закованные нетающими льдами; неузнаваемые Европа и Сибирь, погребенные под ледниковым покровом подобным антарктическому: картину обширных горных стран целиком исчезнувших под ледниковыми шапками, над которыми выступают лишь высочайшие пики. А у ледникового края, на месте нынешних лесов, – бескрайние просторы голой тундры с пятнами мхов и лишайников лишь иногда – с редкими кустарничками и чахлыми деревьями. И конечно же – завывания ледяного ветра, свирепые метели, несущие тучи снега, смешанного с пылью. И наши предки, укутанные в шкуры и горбящиеся у огня в пещерах, и сцены их охоты на мамонта. Или племена, покидающие насиженные места в уходящие на юг, вслед за стадами не выдержавших похолодания животных, прочь от наступающего льда.
Что в картине, нарисованной Агассисом, – правда, а что – плод его неуемной фантазии? Действительно ли существовали огромные ледниковые покровы, причем не только в Арктике, но и в умеренных широтах? И когда? И правда ли, что эти покровы столь сильно изменили лик Земли?
Наконец, что такое ледники, как и почему они возникают, растут и разрушаются, движутся и взаимодействуют с атмосферой, океаном, земной корой? Как выглядела карта мира в ледниковый период? И что было за пределами оледенений, в нынешних субтропиках в тропиках?
Эти и подобные им вопросы, поставленные Агассисом полтора века назад, и сегодня волнуют исследователей. На многие из них уже получены ответы, другие еще остаются предметом споров. Чтобы всерьез заняться этими проблемами, не нужна машина времени: дюди и сегодня живут в ледниковом периоде. Стоит отправиться в Антарктиду или Гренландию, и присоединиться к экспедиции на арктические острова или в высокогорье – и путешественники окажуться в мире льда.