С давних времен лось был символом марийских лесов. Как только Йошкар-Оле (в то время еще Царевококшайску) был присвоен статус города, на его герб было помещено изображение лося. У взрослых самцов вырастают огромные рога, больше которых нет ни у одного современного животного. Лось – настоящий хозяин марийского леса. Это самый крупный представитель семейства оленей. Длина самца нередко достигает 3 метров, а высота в холке – 2,3 метра. Вес взрослых животных, обитающих в Марий Эл, может доходить до 600 килограммов. Самые же большие их представители, весящие почти тонну, живут на Дальнем Востоке. В России обитает около половины всей мировой полуторамиллионной популяции этих животных.
По внешнему облику лоси достаточно сильно отличаются от своих ближайших родственников – оленей. Туловище и шея лосей более короткие, чем у оленей, а ноги длиннее. Для того чтобы напиться, сохатые заходят глубоко в воду или становятся передними ногами на колени. У взрослых самцов вырастают огромные рога, больше которых нет ни у одного современного животного. Их размах может достигать двух метров, а вес – 25 – 30 килограммов. Каждый год в ноябре-декабре лоси сбрасывают рога и всю зиму ходят без них. Самки лосей безрогие.
Место жительства этих животных – лес, хотя иногда их встречают в степи и тундре. Они предпочитают жить вблизи водоемов – озер, рек и болот. Лоси – хорошие пловцы.
Летом в воде они спасаются от жары и докучливых насекомых. Здесь же лоси кормятся их любимой водной растительностью – кубышками, хвощами и кувшинками.
Кроме водных растений, кормом для лосей служат различные травы, листья, мхи, лишайники, веточки черники и брусники вместе с ягодами и грибы. Предпочитают молодую поросль лиственных деревьев, свежую траву и их любимое лакомство – иван-чай. Зимой их рацион значительно изменяется – в это время, кроме ветвей деревьев и кустарников, есть нечего. За сутки взрослое животное съедает от 15 до 35 килограммов корма. Для восполнения соли в организме лоси посещают солонцы.
Если зимой выпадает много снега или корма становится недостаточно, то животные перекочевывают в другие места. Во время переходов сохатые могут преодолевать в день до 10 – 15 километров, но по глубоким сугробам осиливают лишь два-три километра. В сильные морозы лоси устраивают лежки, зарываясь в снег так, что наверху остаются только их голова и холка.
В начале весны у самцов начинают расти рога, которые до трехлетнего возраста лосей похожи на оленьи. В старшем возрасте отдельные ветви рогов срастаются и образуют так называемые «лопаты». Своего максимального размера рога лосей достигают к осени, ко времени гона самцов. Они дерутся за самок, и бывает, что эти поединки заканчиваются смертью одного из противников. Во время гона самцы и самки утрачивают обычную осторожность и часто выходят на дороги и к человеческому жилью. Создается впечатление, что лосей в округе внезапно стало в несколько раз больше.
Основные враги лосей – это медведи и волки, добычей которых обычно становятся больные, молодые или, наоборот, старые животные. Для взрослых лосей волки неопасны, даже если они нападают стаей. При нападении хищников лоси используют передние ноги, которыми могут бить с огромной силой. С медведями сохатым справиться труднее. Голодный, только вышедший из берлоги косолапый может преследовать свою добычу многие километры. Но бывали случаи, когда лосихи, защищая своего детеныша, сильно увечили и даже убивали медведей.
Лоси очень хорошо приручаются. Стоит человеку хотя бы раз угостить сохатого, как тот сразу же принимает его за своего «кормильца», быстро привыкает к нему и узнает по голосу. В недалеком прошлом предпринимались неоднократные попытки создания лосеферм. Лоси привыкали к дойке, работали тягловыми животными, но при этом очень страдали летом от жары. В настоящее время в России существует только одна лосеферма.