Тундрой или тундрами издавна называют безлесные территории (ландшафты), расположенные к северу от таежной зоны. Считается, что само название "тундра" восходит к финскому слову tunturi – плоская безлесная возвышенность. Эта область земного шара неоднородна. Она состоит из нескольких широтных полос или поясов, названия которых представляют собой сложную систему понятий. Далеко не всегда ясно, что означают названия "Север" и "Заполярье", "Арктика" и "Крайний Север", "Субарктика" и "Гипоарктика", чем отличается "низкая Арктика" от "высокой", а "тундры" от "полярных пустынь".
Даже широко распространенный и привычный термин "тундра" может использоваться в нескольких смыслах. К территории тундры относится северные полярные безлесные области, т.е. регионы, расположенные севернее границы леса, а точнее – севернее границы сплошного распространения редколесий.
Эту территорию, расположенную вокруг Северного полюса на северных оконечностях Евразии и Северной Америки, а также на высокоширотных островах и архипелагах (ученые называют ее циркумполярной, т.е. "вокругполюсной"), можно называть тундровой зоной в широком смысле этого понятия.
Эту территорию можно называть также Арктикой. Бескрайность просторов тундры – эти слова стали литературным или журналистским штампом. Такое впечатление производит холодная заснеженная равнина на пешего путешественника. На самом же деле территория тундровой зоны относительно невелика (это хорошо видно на глобусе) и занимает площадь много меньшую, чем любая другая природная зона. Общая ее площадь составляет приблизительно 4 миллионов квадратных километров – всего около 3% площади суши, поскольку большую часть территории, где потенциально могли бы развиваться тундры, занимают моря Северного Ледовитого океана и его центральный бассейн. Больше половины площади тундр располагается на территории России.