Иногда текущая вода приносит и много бед. Например, она смывает плодородную часть почвы – гумус. Часто потери гумуса не успевают восстановиться почвообразованием, что приводит к длинной цепочке неприятностей: деградации и даже полному смыву почвы, потерям урожая, повреждению посевов, выносу удобрений с полей, ухудшению условий жизни растений и животных, появлению овагов.
Эродированные почвы, т.е. лишенные наиболее плодородного слоя, хуже поглощают влагу, а растения на них могут страдать от «эрозионной засухи», тогда как на не смытых почвах они развиваются нормально при том же количестве осадков. От почвенной эрозии сильно пострадали наши самые плодородные почвы – черноземы. В степной зоне России они смыты на 10 – 20% площади пашен и пастбищ.
В нижних частях склонов и под ними заносятся поля и луга. Сносимый со склонов материал заиливает водоемы и каналы. Вода в реках становится непригодной для питья и жизни рыб. Реки мелеют, а многие мелкие реки в Европейской части России исчезли навсегда.
По подсчетам специалистов, за последние 100 лет примерно 1/7 территории суши стала непригодна для сельского хозяйства из-за почвенной и ветровой эрозии.
Вред наносимый оврагами. Овраги выводят из строя большие массивы земель, особенно сельскохозяйственных. Только через 400 – 500 лет на склонах оврагов формируются настоящие почвы.
От оврагов страдают дороги, трассы трубопроводов и многие города, расположенные на возвышенностях и по высоким речным берегам (Саратов, Нижний Новгород и др.), чему немало способствует сброс сточных вод предприятий и жилых кварталов. В 1300 году в Торжке, как сказано в старинных источниках, овраг, образовавшийся всего за один час во время ливня, снес до основания несколько хором.
Быстро идет оврагообразование в тундре: при протаивании грунтов в населенных пунктах, вдоль дорог, трубопроводов. Оно сопровождается оползнями и течением грунтов (солифлюкцией).
Дурные земли. Во многих засушливых предгорных районах овраги расположены так густо, что их склоны пересекаются. На месте некогда ровной поверхности возвышаются острые гребни, зубцы, пирамиды и другие фигуры. Такие земли ни для чего не пригодны. Канадские охотники прозвали их дурными землями (bad lands). Бедленды – не редкость в предгорных холмах Средней Азии и Кавказа, а также некоторых других областях.
Свобода и овраги. Сильно способствуют возникновению оврагов люди, особенно распахивая склоны, уничтожая при этом растительность и разрыхляя, делая более податливым для смыва верхний слой почвы. Усиленный рост оврагов в земледельческих районах России произошел в 60-х годах XIX века, когда крестьяне вместе со свободой получили землю, в том числе и не очень удобную – на склонах.