Кораллы, атоллы и рифы

Кораллы. Вероятно, слон или кит. Но может ли слон построить что-нибудь, например остров? А крохотные существа, около сантиметра в длину, – кораллы – могут. Свои скелеты они строят из растворенного в морской воде двууглекислого кальция. Из них образуется коралловый известняк – твердая пористая порода, куда включаются также раковины моллюсков, остатки известковых водорослей, червей. Кораллы живут на небольших – до 60 м – глубинах с хорошей освещенностью, теплой и чистой водой, не выносят длительного пребывания на воздухе. Поэтому они поселяются вне действия приливов и отливов, где образуют подводные коралловые террасы – окаймляющие берега рифы.

Коралловые постройки обычно встречаются в тропических морях вдоль восточных берегов Австралии, Центральной и Южной Америки, Африки, там, где проходят теплые морские течения. Вдоль западных берегов материков, омываемых, как правило, холодными течениями, их почти нет.

Самая грандиозная постройка, воздвигнутая кораллами, – это Большой Барьерный риф, цепь коралловых островков и подводных скал, протянувшаяся почти на 2000 км параллельно восточному побережью Австралии. Риф отделен от берега лагуной шириной от 7 до 180 км и глубиной до 50 м. Он сформировался при постепенном тектоническом погружении побережья.

Атоллы. Одна из самых характерных особенностей пейзажа тропических широт Индийского и Тихого океанов – атоллы. Это коралловые острова в виде низкого, поднимающегося над водой всего на несколько метров вала, кольцом окружающего внутреннее водное пространство, своеобразное озеро – лагуну. Самые большие атоллы, свыше 100 км в диаметре, находятся в Тихом океане, в группе Маршалловых островов. Атоллы образуются кораллами, поселившимися на вершинах подводных возвышенностей и кольцом окружившими их. Основание коралловых построек на многих островах располагается на глубинах в несколько сотен метров, там, где кораллы существовать не могут. Следовательно, прав был Чарлз Дарвин, предположивший еще в 1842 году, что подводные возвышенности постепенно опускались, заставляя кораллы надстраивать острова до уровня моря.

Рифы на суше. В Молдавии и на Западной Украине встречаются скалистые гряды высотой до 50 – 60 м – толтры. Это береговые рифы древнего моря, плескавшегося в этих местах многие миллионы лет назад (в миоцене – середина кайнозойской эры). Правда, главными строителями были не кораллы, а известковые водоросли.